Keizer Cheng van Han volgde zijn vader, keizer Yuan van Han, op. Na de dood van keizer Yuan en de toetreding van keizer Cheng werd keizerin Wang keizerin-weduwe. Keizer Cheng had veel vertrouwen in zijn ooms (de broers van keizerin-weduwe Wang) en plaatste hen in belangrijke rollen in de regering.
Onder keizer Cheng zette de Han-dynastie haar toenemende desintegratie voort, terwijl de moederlijke familieleden van de keizer, van de Wang-clan, hun greep op de machtsinstrumenten en op regeringszaken vergrootten, zoals aangemoedigd door de vorige keizer. Corruptie en hebzuchtige functionarissen bleven de regering teisteren en als gevolg daarvan braken er in het hele land opstanden uit.
Hoewel de Wangs niet bijzonder corrupt waren en blijkbaar oprecht probeerden de keizer te helpen, waren ze grotendeels bezorgd over het vergroten van hun macht en hadden ze niet de beste belangen van het rijk toen ze functionarissen voor verschillende posten selecteerden.
Keizer Cheng stierf kinderloos na een regering van 26 jaar (zijn beide zoons bij concubines stierven op jonge leeftijd; een van hen stierf van de honger en een ander werd gestikt in de gevangenis, zowel de baby's als de moeders werden vermoord op bevel van favoriete gemalin Zhao Hede , met de impliciete toestemming van keizer Cheng). Hij werd opgevolgd door zijn neef, keizer Ai van Han.