
De regering van keizer Wu van Han duurde 54 jaar – een record dat pas werd verbroken tijdens de regering van keizer Kangxi, ruim 1800 jaar later, en dat nog steeds het record is voor etnisch Chinese keizers. Zijn regering resulteerde in een enorme uitbreiding van de geopolitieke invloed voor de Chinese beschaving, en de ontwikkeling van een sterke gecentraliseerde staat via overheidsbeleid, economische reorganisatie en bevordering van een hybride legalistisch-confucianistische doctrine. Op het gebied van historische sociale en culturele studies staat keizer Wu bekend om zijn religieuze innovaties en bescherming van de poëtische en muzikale kunsten, waaronder de ontwikkeling van het Imperial Music Bureau tot een prestigieuze entiteit. Het was ook tijdens zijn bewind dat het culturele contact met West-Eurazië zowel direct als indirect enorm toenam.
Tijdens zijn bewind als keizer leidde hij de Han-dynastie door haar grootste territoriale expansie. Op zijn hoogtepunt strekten de grenzen van het rijk zich uit van de Fergana-vallei in het westen, tot Noord-Korea in het oosten en tot Noord-Vietnam in het zuiden. Keizer Wu weerde met succes de nomadische Xiongnu af van het systematisch aanvallen van Noord-China, en stuurde zijn gezant Zhang Qian in 139 vGT naar de westelijke regio's om een alliantie te zoeken met de Grotere Yuezhi en Kangju, wat resulteerde in verdere diplomatieke missies naar Centraal-Azië. Hoewel uit historische documenten niet blijkt dat hij zich bewust was van het boeddhisme , maar eerder zijn interesse in het sjamanisme benadrukte, suggereren de culturele uitwisselingen die plaatsvonden als gevolg van deze ambassades dat hij boeddhistische beelden uit Centraal-Azië ontving, zoals afgebeeld op de muurschilderingen gevonden in de Mogao-tempel. Grotten.
Keizer Wu wordt beschouwd als een van de grootste keizers in de Chinese geschiedenis vanwege zijn sterke leiderschap en effectief bestuur, waardoor de Han-dynastie een van de machtigste naties ter wereld werd. Zijn beleid en meest vertrouwde adviseurs waren legalistisch en bevoordeelden aanhangers van Shang Yang. Ondanks de oprichting van een autocratische en gecentraliseerde staat nam keizer Wu echter de principes van het confucianisme over als de staatsfilosofie en ethische code voor zijn rijk en richtte hij een school op om toekomstige bestuurders de confucianistische klassiekers te leren.