De Verenigde Staten bleven officieel neutraal na de invasie van Iran door Irak in 1980, die uitmondde in de oorlog tussen Iran en Irak, hoewel zij Irak middelen, politieke steun en enkele 'niet-militaire' vliegtuigen verschaften. Met het nieuwe succes van Irak in de oorlog en de Iraanse afwijzing van een vredesaanbod in juli bereikte de wapenverkoop aan Irak in 1982 een recordpiek. Toen de Iraakse president Saddam Hoessein Abu Nidal in november 1983 op verzoek van de VS naar Syrië verdreef, besloot Reagan De regering stuurde Donald Rumsfeld om Saddam als speciaal gezant te ontmoeten en de banden te onderhouden.
Geschil over de financiële schuld
Tegen de tijd dat in augustus 1988 het staakt-het-vuren met Iran werd ondertekend, kampte Irak met zware schulden en liepen de spanningen binnen de samenleving op. Het grootste deel van de schulden was verschuldigd aan Saoedi-Arabië en Koeweit. De schulden van Irak aan Koeweit bedroegen 14 miljard dollar. Irak zette beide landen onder druk om de schulden kwijt te schelden, maar zij weigerden.
Iraakse hegemonistische claims
Bij het geschil tussen Irak en Koeweit waren ook Iraakse aanspraken op Koeweits grondgebied betrokken. Koeweit was een deel van de provincie Basra van het Ottomaanse Rijk , iets waarvan Irak beweerde dat het Koeweit tot rechtmatig Iraaks grondgebied maakte. De heersende dynastie van Koeweit, de familie al-Sabah, had in 1899 een protectoraatovereenkomst gesloten waarin de verantwoordelijkheid voor de buitenlandse zaken van Koeweit aan Groot-Brittannië werd toegewezen. Groot-Brittannië trok in 1922 de grens tussen Koeweit en Irak, waardoor Irak vrijwel geheel door land werd omgeven. Koeweit verwierp Iraakse pogingen om verdere voorzieningen in de regio veilig te stellen.
Vermeende economische oorlogsvoering en schuine boringen
Irak beschuldigde Koeweit er ook van de OPEC-quota voor olieproductie te overschrijden. Om het kartel de gewenste prijs van 18 dollar per vat te laten handhaven, was discipline nodig. De Verenigde Arabische Emiraten en Koeweit waren voortdurend bezig met overproductie; dit laatste in ieder geval gedeeltelijk om de verliezen veroorzaakt door Iraanse aanvallen in de oorlog tussen Iran en Irak te herstellen en om de verliezen van een economisch schandaal te betalen. Het resultaat was een daling van de olieprijs – zo laag als $10 per vat ($63/m3) – met als gevolg een verlies van $7 miljard per jaar voor Irak, gelijk aan het tekort op de betalingsbalans van 1989. De daaruit voortvloeiende inkomsten konden de basiskosten van de regering nauwelijks dragen, laat staan het herstel van de beschadigde infrastructuur van Irak. Jordanië en Irak zochten allebei naar meer discipline, met weinig succes. De Iraakse regering beschreef het als een vorm van economische oorlogsvoering, die volgens haar werd verergerd doordat Koeweit schuin over de grens naar het Rumaila-olieveld in Irak heeft geboord.
Begin juli 1990 klaagde Irak over het gedrag van Koeweit, zoals het niet respecteren van hun quota, en dreigde openlijk militaire actie te ondernemen. Op de 23e meldde de CIA dat Irak 30.000 troepen naar de grens tussen Irak en Koeweit had verplaatst, en dat de Amerikaanse marinevloot in de Perzische Golf in paraatheid werd gebracht. Op 31 juli vonden gesprekken plaats in Jeddah, Saoedi-Arabië, die namens de Arabische Liga werden bemiddeld door de Egyptische president Hosni Mubarak. Deze brachten Mubarak ertoe te geloven dat er een vreedzame koers kon worden uitgezet. Het resultaat van de gesprekken in Jeddah was een Iraakse eis van 10 miljard dollar om de verloren inkomsten van Rumaila te dekken; Koeweit bood $ 500 miljoen. Het Iraakse antwoord was het onmiddellijk bevel geven tot een invasie, die op 2 augustus 1990 begon met het bombarderen van de hoofdstad van Koeweit, Koeweit-Stad.