De Volkskruistocht, de beginfase van de Eerste Kruistocht, was een ongeorganiseerde en grotendeels spontane beweging van ongetrainde boeren, laaggeplaatste ridders en enkele vrouwen en kinderen, gedreven door religieuze hartstocht en sociale wanhoop. Aangewakkerd door de oproep van paus Urbanus II tijdens het Concilie van Clermont in 1095, begon deze onafhankelijk van de geplande en georganiseerde kruistocht die in augustus 1096 zou vertrekken.
Onder leiding van Peter de Kluizenaar, een charismatische prediker, en Walter Sans Avoir, een kleine ridder, kreeg de beweging vorm te midden van wijdverbreide ontberingen. Jaren van droogte, hongersnood en ziekte hadden ervoor gezorgd dat velen op zoek waren naar verlichting, terwijl millenariaanse overtuigingen en hemelse gebeurtenissen zoals meteorenregens en kometen werden geïnterpreteerd als goddelijke tekenen die de reis ondersteunden. De hartstochtelijke preken van Petrus, die aanspraak maakten op goddelijke inspiratie, brachten duizenden mensen op de been, en zijn volgelingen zagen hem vaak als de ware geestelijke leider van de kruistocht.
Kaart van de Volkskruistocht. © Historische Atlas door William Shepherd (1923-26)
Ondanks haar religieuze ijver ontbeerde de Volkskruistocht de voorbereiding, discipline en middelen van de officiële kruistocht. Het trok naar schatting 100.000 deelnemers, de meesten ongeschoold in oorlogsvoering, hoewel enkele ervaren kleine ridders zich bij de gelederen voegden. Veel deelnemers werden niet alleen geïnspireerd door geestelijke verlossing, maar ook door de hoop op ontsnapping uit hun moeilijke omstandigheden, waardoor de beweging in een ongecoördineerde maar vurige mars naar Jeruzalem terechtkwam.