Na het verslaan van Kilij Arslan, de Seltsjoekse sultan van Rûm, in de Slag om Dorylaeum op 1 juli 1097, maakten Baldwin en Tancred zich los van het belangrijkste leger van de kruisvaarders, marcheerden tot aan Heraclea en voegden zich rond 15 augustus weer bij hun kameraden. verloren tijdens hun lange mars door Klein-Azië de meeste van hun paarden. Om voedsel en voer veilig te stellen, werden Baldwin en Tancred naar de vruchtbare vlakten van Cilicië gestuurd, waar lokale Armeniërs hen steunden vanwege Baldwins vriendschap met een Armeense edelman, Bagrat.
Kaart ter illustratie van de Eerste Kruistocht. © JF Horrabin
Baldwin en Tancred leidden afzonderlijke contingenten. Tancred bereikte met 100-200 troepen Tarsus op 21 september en overtuigde het Seltsjoekse garnizoen om zijn vlag te hijsen. Baldwin, die de volgende dag arriveerde met 300 ridders, nam bezit van twee torens nadat hij de banier van Tancred had vervangen door de zijne. Zwaar in de minderheid vertrok Tancred. Baldwin weigerde de toegang tot 300 aankomende Normandische ridders, die vervolgens werden aangevallen en gedood door Turken. Baldwins mannen gaven hem de schuld en slachtten het resterende Seltsjoekse garnizoen af. Baldwin zocht zijn toevlucht in een toren, maar overtuigde zijn mannen uiteindelijk van zijn onschuld. Vervolgens huurde hij Guynemer van Boulogne, een piratenkapitein die hem trouw had gezworen, in om Tarsus te garnizoen.
Tancred veroverde Mamistra, een welvarende stad, die Baldwin rond 30 september bereikte. Richard van Salerno, een Italiaanse Normandiër, zocht wraak voor de Noormannen die bij Tarsus waren omgekomen, wat leidde tot een schermutseling tussen de soldaten van Baldwin en Tancred - het eerste geval waarin kruisvaarders met elkaar vochten. . Na slachtoffers aan beide kanten sloten Baldwin en Tancred vrede, en Baldwin verliet Mamistra en voegde zich bij het hoofdleger bij Marash. Bagrat haalde hem over om campagne te voeren richting de rivier de Eufraat, een regio die dichtbevolkt is door Armeniërs. Baldwin verliet het hoofdleger op 17 oktober met 80-100 ridders.
De Armeniërs beschouwden Baldwin als een bevrijder. Twee Armeense leiders, Fer en Nicusus, sloten zich bij hem aan. De lokale bevolking slachtte Seltsjoekse garnizoenen en functionarissen af of dwong hen te vluchten. De angst van de Seltsjoeken voor de kruisvaarders vergemakkelijkte het succes van Baldwin. Hij veroverde eind 1097 zonder slag of stoot de forten van Ravendel en Turbessel en benoemde Bagrat tot gouverneur van Ravendel en Fer om Turbessel te besturen.