
In 1204 vluchtte de Byzantijnse keizer Alexios V Ducas Murtzouphlos uit Constantinopel nadat kruisvaarders de stad waren binnengevallen. Kort daarna werd Theodore I Lascaris, de schoonzoon van keizer Alexios III Angelos, tot keizer uitgeroepen, maar ook hij, die zich realiseerde dat de situatie in Constantinopel hopeloos was, vluchtte naar de stad Nicea in Bithynië.
Theodore Lascaris was niet onmiddellijk succesvol, aangezien Hendrik van Vlaanderen hem in 1204 versloeg bij Poimanenon en Prusa (nu Bursa). Maar Theodore was in staat een groot deel van Noordwest-Anatolië te veroveren na de Bulgaarse nederlaag van de Latijnse keizer Boudewijn I in de Slag bij Adrianopel, omdat Henry werd teruggeroepen naar Europa om zich te verdedigen tegen invasies van tsaar Kaloyan van Bulgarije . Theodore versloeg ook een leger uit Trebizonde, evenals andere kleine rivalen, waardoor hij de leiding kreeg over de machtigste van de opvolgerstaten.
In 1205 nam hij de traditionele titels van de Byzantijnse keizers aan. Drie jaar later riep hij een kerkraad bijeen om een nieuwe orthodoxe patriarch van Constantinopel te kiezen. De nieuwe patriarch kroonde Theodorus tot keizer en vestigde zijn zetel in de hoofdstad van Theodorus, Nicea.