मलायाको ब्रिटिश औपनिवेशिकता मुख्यतया आर्थिक हितहरूद्वारा संचालित थियो, यस क्षेत्रको धनी टिन र सुनका खानीहरूले सुरुमा औपनिवेशिक ध्यान आकर्षित गरेको थियो।यद्यपि, 1877 मा ब्राजिलबाट रबर प्लान्टको परिचयले मलायाको आर्थिक परिदृश्यमा महत्त्वपूर्ण परिवर्तनको रूपमा चिन्ह लगाइयो।युरोपेली उद्योगहरूको बढ्दो मागलाई पूरा गर्दै रबर चाँडै मलायाको प्राथमिक निर्यात भयो।बढ्दो रबर उद्योग, ट्यापियोका र कफी जस्ता अन्य वृक्षारोपण बालीहरूको साथमा, ठूलो कार्यबलको आवश्यकता थियो।यो श्रम आवश्यकता पूरा गर्न, ब्रिटिशहरूले भारतमा आफ्नो लामो समयदेखि स्थापित उपनिवेशका मानिसहरूलाई, मुख्यतया दक्षिण भारतका तमिल-भाषीहरूलाई, यी वृक्षारोपणहरूमा इन्डेन्टर्ड मजदुरको रूपमा काम गर्न ल्याए।साथै, खानी र सम्बन्धित उद्योगहरूले ठूलो संख्यामा चिनियाँ आप्रवासीहरूलाई आकर्षित गरे।फलस्वरूप, सिङ्गापुर , पेनाङ, इपोह र क्वालालम्पुर जस्ता शहरी क्षेत्रहरूमा चाँडै चिनियाँ बहुलता थियो।श्रम आप्रवासनले चुनौतिहरूको एक सेट ल्यायो।चिनियाँ र भारतीय आप्रवासी कामदारहरूले बारम्बार ठेकेदारहरूबाट कठोर व्यवहारको सामना गर्नुपरेको थियो र बिरामीहरू हुने खतरा थियो।धेरै चिनियाँ कामदारहरूले अफिम र जुवाजस्ता लतका कारण ऋण बढ्दै गएका छन् भने भारतीय मजदुरहरूको ऋण रक्सी सेवनका कारण बढेको छ।यी लतहरूले कामदारहरूलाई उनीहरूको श्रम सम्झौतामा लामो समयसम्म बाँध्ने मात्र होइन, ब्रिटिश औपनिवेशिक प्रशासनको लागि महत्त्वपूर्ण राजस्व स्रोतहरू पनि बन्न पुग्यो।यद्यपि, सबै चिनियाँ आप्रवासी कामदार थिएनन्।केही, पारस्परिक सहायता समाजको नेटवर्कमा जोडिएका, नयाँ भूमिमा समृद्ध भए।उल्लेखनीय रूपमा, 1890s मा क्वालालम्पुरको कपिटान चाइनाको शीर्षक दिएका याप आह लोयले महत्त्वपूर्ण सम्पत्ति र प्रभाव जम्मा गरे, धेरै व्यवसायहरूको स्वामित्व लिए र मलायाको अर्थतन्त्रलाई आकार दिन महत्वपूर्ण भूमिका खेले।चिनियाँ व्यवसायहरू, प्राय: लन्डन फर्महरूसँगको सहकार्यमा, मलायाली अर्थतन्त्रमा प्रभुत्व जमाउन थाले, र उनीहरूले मलाय सुल्तानहरूलाई आर्थिक र राजनीतिक लाभ उठाउँदै आर्थिक सहयोगसमेत प्रदान गरे।ब्रिटिश शासन अन्तर्गत व्यापक श्रम प्रवास र आर्थिक परिवर्तनले मलायाको लागि गहिरो सामाजिक र राजनीतिक प्रभाव पारेको थियो।परम्परागत मलय समाजले राजनीतिक स्वायत्तता गुमाउनु परेको थियो, र सुल्तानहरूले आफ्नो केही परम्परागत प्रतिष्ठा गुमाए पनि, उनीहरू अझै पनि मलाय जनताद्वारा उच्च सम्मानित थिए।चिनियाँ आप्रवासीहरूले स्थायी समुदायहरू स्थापना गरे, विद्यालयहरू र मन्दिरहरू निर्माण गरे, सुरुमा स्थानीय मलय महिलाहरूसँग विवाह गर्दै, चीन-मलयान वा "बाबा" समुदायको नेतृत्व गरे।समयको साथ, तिनीहरूले चीनबाट दुलहीहरू आयात गर्न थाले, तिनीहरूको उपस्थितिलाई अझ बलियो बनाउँदै।बेलायती प्रशासनले मलय शिक्षालाई नियन्त्रण गर्ने र औपनिवेशिक जातीय र वर्गीय विचारधाराहरू स्थापित गर्ने लक्ष्य राख्दै, विशेष गरी मलयहरूका लागि संस्थाहरू स्थापना गरे।मलाया मलायाको हो भन्ने आधिकारिक अडानको बावजुद, बहु-जातीय, आर्थिक रूपमा अन्तरसम्बन्धित मलायाको वास्तविकताले आकार लिन थाल्यो, जसले ब्रिटिश शासनको विरुद्ध प्रतिरोध गर्न थाल्यो।