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Dopo che l'avanzata tedesca in Francia fu interrotta nella prima battaglia della Marne nel settembre 1914, la guerra divenne di logoramento. Trench Warfare si mise lungo il fronte occidentale e entrambe le parti lottarono per sfondare posizioni fortemente fortificate. Il generale tedesco Erich von Falkenhayn credeva che mentre una vittoria decisiva non potesse più essere possibile, la Francia poteva essere indebolita fino al punto di collasso se sottoposta a vittime incessanti. Ha proposto un'offensiva a Verdun all'inizio del 1916, aspettandosi che i francesi avrebbero commesso tutte le loro riserve per difenderlo. Una volta impegnato, Falkenhayn progettò di usare artiglieria pesante per infliggere perdite devastanti, costringendo i francesi a una guerra di logoramento che non potevano sostenere.
Verdun era un bersaglio naturale. La città era stata a lungo una roccaforte strategica, protetta da un doppio anello di forti costruito su terreni elevati. Tuttavia, nel 1915, il comandante francese in capo Joseph Joffre aveva spogliato le difese di Verdun, credendo che le fortificazioni fossero diventate obsolete nella guerra moderna. Ha rimosso centinaia di pistole e migliaia di proiettili, ha ridotto le guarnigioni e ha persino messo esplosivi a Fort Douaumont in preparazione per la sua possibile demolizione. Di conseguenza, quando iniziò l'assalto tedesco, Verdun era mal preparato per resistere.
I tedeschi hanno meticolosamente pianificato il loro attacco. Costruirono nuove linee ferroviarie, eliminarono civili dalla regione e avevano massaggiato oltre 1.200 pezzi di artiglieria, tra cui mortai pesanti e pistole d'assedio. La loro strategia si basava su schiaccianti di fuoco anziché sugli assalti di fanteria di massa, sperando di distruggere le difese francesi prima di avanzare in attacchi attentamente coordinati e limitati. Il 12 febbraio, i tedeschi hanno pianificato di lanciare il loro bombardamento iniziale, seguito da un anticipo di fanteria sulla riva orientale del Meuse.
I francesi, nel frattempo, erano lenti a riconoscere la minaccia. I rapporti dell'intelligence avevano avvertito di un'imminente offensiva tedesca, ma Joffre ha respinto Verdun come probabilmente un obiettivo. Solo alla fine del gennaio 1916 rafforzò la regione, inviando ulteriori divisioni e artiglieria, ma questi preparativi erano incompleti quando i tedeschi iniziarono il loro attacco.
A febbraio, le forze francesi nell'area consistevano in otto divisioni e mezzo, con altre in riserva, ma hanno affrontato un nemico con artiglieria superiore e un ampio supporto logistico. Riconoscendo la vulnerabilità della banca destra (est) del Meuse, i comandanti francesi cercarono di rafforzare le loro difese. Tuttavia, il 25 febbraio, Fort Douaumont cadde ai tedeschi con una rissa a malapena. La perdita ha scioccato i francesi e il generale Philippe Pétain è stato incaricato della difesa. Ordinò rapidamente che i residui di Verdun venissero regalati e stabilito una serie di linee difensive.
Mentre la battaglia si intensificava, i rinforzi si riversarono su entrambi i lati. All'inizio di marzo, le forze francesi a Verdun si erano gonfiate a oltre 20 divisioni. I tedeschi, nonostante i primi successi, hanno lottato per mantenere il loro slancio. Le truppe francesi hanno scavato e la battaglia si è evoluta in una brutale lotta per il controllo delle creste e dei forti che circondavano la città. Verdun era diventata una battaglia di logoramento - proprio come aveva immaginato Falkenhayn - ma la domanda rimaneva se la Germania o la Francia sarebbero state le prime a rompersi.

Battaglia di Verdun: Verdun and Vicinity - 21 febbraio - 20 dicembre 1916. © UNITEDE STATI MILITALE ACADEMY
La battaglia di Verdun
La battaglia di Verdun iniziò il 21 febbraio 1916, a seguito di una devastante raffica di artiglieria di dieci ore da parte dei tedeschi, che spararono circa un milione di proiettili attraverso uno stretto fronte. L'attacco, in codice "Giudizio operativo", mirava a macinare l'esercito francese in una guerra di logoramento. Stormtrooper tedeschi, usando lanciafiamme e granate, invasura rapidamente le prime posizioni francesi. Il bombardamento era così intenso che poteva essere ascoltato a 160 km di distanza.
Entro il 22 febbraio, i tedeschi avevano avanzato cinque chilometri, catturando aree boschive e villaggi chiave. Le forze francesi, colti di sorpresa, montati con contrattacchi disperati ma furono costantemente respinte. Le comunicazioni si sono interrotte e solo allora ha fatto un comando alto francese afferrando la gravità dell'assalto. I giorni seguenti videro un combattimento amaro, con i tedeschi che premevano in avanti e i rinforzi francesi arrivavano appena in tempo per mantenere posizioni cruciali. Il 25 febbraio, le truppe tedesche, in attesa di una posizione fortemente difesa, hanno invece trovato Fort Douaumont quasi abbandonato. Un piccolo distacco tedesco entrò nel forte, catturando il suo piccolo presidio di manutenzione senza combattere. Questa perdita scioccante ha costretto i francesi a riorganizzarsi. Il generale Philippe Pétain fu comandato, ordinando che i forti rimanenti di Verdun vengano riordinati e rioccosti.
All'inizio di marzo, l'avanzata tedesca ha rallentato a causa del peggioramento delle condizioni: il piede del fango ha ostacolato il movimento e il fuoco di artiglieria francese ha inflitto forti vittime. Tuttavia, i tedeschi rimasero determinati. Il 6 marzo, hanno lanciato una nuova offensiva sulla riva sinistra del Meuse, attaccando le altezze strategiche di Mort-Homme e Costa 304. Nonostante i guadagni iniziali, le forze tedesche hanno subito perdite orrende sotto bombardamenti di artiglieria francese. I tedeschi hanno scoperto che ogni posizione catturata era trascurata da un'altra cresta o collocazione delle armi, costringendoli ad continuare ad attaccare o rischiare di perdere terreno conquistato duramente. I francesi, nel frattempo, hanno sofferto enormemente ma tenevano le loro linee.
Ad aprile, i tedeschi hanno tentato di rompere lo stallo. Il generale Knobelsdorf ha spinto per offensive più ampie, sperando di invadere Verdun. Falkenhayn esitava, temendo un altro impegno costoso e indeciso come la prima battaglia di Ypres. Alla fine ha rafforzato la campagna Verdun, ma i francesi si sono adattati. Pétain assicurò un flusso costante di uomini e provviste a Verdun attraverso la strada Bar-Le-Duc, in seguito chiamato "La Voie Sacrée" (The Sacred Way), mantenendo viva la difesa.
Alla fine di maggio, la battaglia ha raggiunto l'apice. I tedeschi intensificarono i loro bombardamenti, trasformando Fort Vaux in un campo di battaglia infernale. Dal 1 al 7 giugno, i difensori francesi hanno combattuto in condizioni orribili, esaurendo il cibo e l'acqua prima di arrendersi finalmente. Ma nonostante i progressi tedeschi, Verdun stesso è rimasto incontrollato. Il 22 giugno, i tedeschi hanno lanciato un enorme attacco di gas, sparando oltre 116.000 gusci di difosgene, ma la resistenza francese si è irrigidita.
A luglio, con l'inizio della battaglia dell'inizio della Somme, la Germania ha affrontato una crescente pressione su più fronti. L'offensiva di Verdun cominciò a vacillare. Il 15 luglio, il principe ereditario Wilhelm fu ordinato di passare alla difensiva. Ad agosto, i francesi hanno iniziato a contrattaccare, rivendicando lentamente terreno perso.
La svolta arrivò nell'ottobre e nel dicembre 1916, quando i francesi lanciarono importanti offensive per riprendere posizioni chiave. Il 24 ottobre, hanno riconquistato Fort Douaumont dopo un devastante bombardamento di artiglieria. Un mese dopo, Fort Vaux ricadde nelle mani francesi senza combattere. Infine, a dicembre, un enorme assalto francese ha respinto ulteriormente i tedeschi, riprendendo le altezze strategiche e assicurando Verdun.
La battaglia si concluse il 18 dicembre 1916, dopo quasi dieci mesi di massacro. Entrambe le parti hanno subito perdite sbalorditive - circa 400.000 vittime ciascuna - ma Verdun è rimasto nelle mani francesi. Il piano tedesco per sanguinare la Francia era fallito. Invece, Verdun divenne un simbolo della resilienza francese, ricordata dalle famose parole di Pétain: "Non passano".