
Video
Il 2 agosto 1964, la USS Maddox, in missione di intelligence lungo la costa del Vietnam del Nord, avrebbe sparato e danneggiato diverse torpediniere che la stavano inseguendo nel Golfo del Tonchino. Un secondo attacco è stato segnalato due giorni dopo sulla USS Turner Joy e Maddox nella stessa area. Le circostanze degli attacchi erano oscure.-219 Lyndon Johnson ha commentato al sottosegretario di Stato George Ball che "quei marinai là fuori potrebbero aver sparato a pesci volanti". Una pubblicazione senza data della NSA declassificata nel 2005 ha rivelato che non vi è stato alcun attacco il 4 agosto.

Grafico che mostra l'interpretazione della Marina americana degli eventi della prima parte dell'incidente del Golfo del Tonchino. Mostra le tracce del cacciatorpediniere della Marina statunitense USS Maddox (DD-731), dal 31 luglio al 2 agosto 1964, durante la prima parte dell'incidente del Golfo del Tonchino. © Marina degli Stati Uniti
Il secondo "attacco" portò ad attacchi aerei di ritorsione e spinse il Congresso ad approvare la Risoluzione sul Golfo del Tonchino il 7 agosto 1964. La risoluzione conferiva al presidente il potere "di prendere tutte le misure necessarie per respingere qualsiasi attacco armato contro le forze degli Stati Uniti e degli Stati Uniti". per prevenire ulteriori aggressioni" e Johnson farebbe affidamento su questo come se gli conferisse l'autorità per espandere la guerra. Nello stesso mese, Johnson si impegnò a non "impegnare i ragazzi americani a combattere una guerra che penso dovrebbe essere combattuta dai ragazzi dell'Asia per proteggere la propria terra".
Il Consiglio di Sicurezza Nazionale ha raccomandato un’escalation in tre fasi dei bombardamenti sul Vietnam del Nord. A seguito di un attacco alla base dell'esercito americano a Pleiku il 7 febbraio 1965, fu avviata una serie di attacchi aerei, l'operazione Flaming Dart. L'operazione Rolling Thunder e l'operazione Arc Light hanno ampliato le operazioni di bombardamento aereo e di supporto a terra. La campagna di bombardamenti, che alla fine durò tre anni, aveva lo scopo di costringere il Vietnam del Nord a cessare il suo sostegno ai vietcong minacciando di distruggere le difese aeree e le infrastrutture industriali del Vietnam del Nord. Aveva inoltre lo scopo di rafforzare il morale dei vietnamiti del sud.