Le cause sociali della rivoluzione russa possono essere derivate da secoli di oppressione delle classi inferiori da parte del regime zarista e dai fallimenti di Nicola nella prima guerra mondiale . Sebbene i contadini agrari rurali fossero stati emancipati dalla servitù della gleba nel 1861, erano ancora risentiti nel pagare i pagamenti di riscatto allo stato e chiedevano un appalto comune della terra che lavoravano. Il problema fu ulteriormente aggravato dal fallimento delle riforme agrarie di Sergei Witte all'inizio del XX secolo. Si verificarono crescenti disordini contadini e talvolta vere e proprie rivolte, con l'obiettivo di assicurarsi la proprietà delle terre che lavoravano. La Russia era composta principalmente da contadini poveri e da una sostanziale disuguaglianza nella proprietà della terra, con l’1,5% della popolazione che possedeva il 25% della terra.
La rapida industrializzazione della Russia ha portato anche al sovraffollamento urbano e alle pessime condizioni per i lavoratori dell’industria urbana (come menzionato sopra). Tra il 1890 e il 1910, la popolazione della capitale, San Pietroburgo, aumentò da 1.033.600 a 1.905.600, con una crescita simile anche a Mosca. Ciò creò un nuovo "proletariato" che, essendo affollato nelle città, era molto più propenso a protestare e a scioperare rispetto ai contadini in passato. In un sondaggio del 1904, si scoprì che una media di 16 persone condividevano ogni appartamento a San Pietroburgo, con sei persone per stanza. Inoltre non c'era acqua corrente e i cumuli di rifiuti umani rappresentavano una minaccia per la salute dei lavoratori. Le pessime condizioni non fecero altro che aggravare la situazione, con il numero di scioperi e di episodi di disordini pubblici in rapido aumento negli anni immediatamente precedenti la prima guerra mondiale. A causa della tarda industrializzazione, i lavoratori russi erano altamente concentrati. Nel 1914, il 40% dei lavoratori russi era impiegato in fabbriche con più di 1.000 dipendenti (32% nel 1901). Il 42% lavorava in imprese con 100-1.000 dipendenti, il 18% in aziende con 1-100 dipendenti (negli Stati Uniti, nel 1914, le cifre erano rispettivamente 18, 47 e 35).