
Gli studiosi moderni del periodo migratorio concordano sul fatto che l'identità franca emerse nella prima metà del III secolo da vari gruppi germanici precedenti e più piccoli, tra cui Salii, Sicambri, Chamavi, Bructeri, Chatti, Chattuarii, Ampsivarii, Tencteri, Ubii , Batavi e Tungri, che abitavano la valle del basso e medio Reno tra lo Zuyder Zee e il fiume Lahn e si estendevano verso est fino al Weser, ma erano più densamente popolati intorno all'IJssel e tra il Lippe e il Sieg. La confederazione franca probabilmente iniziò a coalizzarsi negli anni 210.
I Franchi alla fine furono divisi in due gruppi: i Franchi Ripuari (latino: Ripuari), che erano i Franchi che vivevano lungo il medio Reno durante l'epoca romana, e i Franchi Saliani, che erano i Franchi originari dell'area di i Paesi Bassi.
I Franchi compaiono nei testi romani sia come alleati che come nemici (laeti e dediticii). Intorno al 320, i Franchi avevano sotto controllo la regione del fiume Schelda (le attuali Fiandre occidentali e Paesi Bassi sud-occidentali) e stavano razziando la Manica, interrompendo il trasporto verso la Gran Bretagna. Le forze romane pacificarono la regione, ma non espulsero i Franchi, che continuarono a essere temuti come pirati lungo le coste almeno fino al tempo di Giuliano l'Apostata (358), quando ai Franchi Sali fu permesso di stabilirsi come foederati a Toxandria, secondo Ammiano Marcellino.