Allo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, la Svizzera mobilitò rapidamente il suo esercito, preparandosi a un’eventuale invasione. Sotto la guida del generale Henri Guisan, in pochi giorni furono schierati 430.000 soldati, con un numero che alla fine raggiunse il picco di 850.000. Sebbene i piani tedeschi come l'operazione Tannenbaum dettagliassero un'invasione della Svizzera, il paese rimase indipendente mantenendo la deterrenza militare, offrendo concessioni economiche alla Germania e beneficiando di più ampi sviluppi geopolitici che ritardarono l'azione dell'Asse. La strategia difensiva della Svizzera passò dalla difesa dei confini a un piano di "Ridotta nazionale", che si concentrava sulla ritirata in posizioni fortificate nelle Alpi per rendere l'invasione costosa e poco pratica.
Minacce interne ed esterne
Mentre la Svizzera resisteva alle pressioni del Movimento Nazionale Svizzero filo-nazista, che aveva un sostegno minimo tra la popolazione, alcuni ufficiali e politici nutrivano simpatie naziste. Tuttavia, la democrazia e le libertà civili svizzere rimasero intatte e l’opinione pubblica si oppose in gran parte al fascismo. La Germania criticò la neutralità e la libertà di stampa della Svizzera, definendola un "resti medievale", mentre i giornali svizzeri criticarono apertamente il Terzo Reich.
Lo spionaggio ha svolto un ruolo importante durante la guerra. Sia le potenze dell'Asse che quelle alleate gestivano reti di intelligence all'interno della Svizzera, che spesso mediavano le comunicazioni tra loro. Nel 1942, gli Stati Uniti istituirono l’Office of Strategic Services (OSS) a Berna, dove Allen Dulles coordinò le operazioni segrete, compresi gli sforzi in Italia e Corsica.
Il sentimento filo-nazista esisteva in circoli limitati, con simpatizzanti nazisti come Franz Burri che cercavano di allineare la Svizzera con il Terzo Reich. Tuttavia, i tentativi di collaborazione furono vanificati e coloro che furono giudicati colpevoli di spionaggio o tradimento furono perseguiti. L'esercito svizzero ha giustiziato 17 persone per tradimento, mentre altre centinaia sono state incarcerate per atti contro la sicurezza nazionale.
Violazioni dello spazio aereo degli Alleati e dell'Asse
La Svizzera ha dovuto affrontare numerose violazioni del suo spazio aereo da parte sia degli aerei dell'Asse che degli Alleati. Nel 1940 i caccia svizzeri abbatterono 11 aerei della Luftwaffe, provocando l'ira della Germania. Di conseguenza, ai piloti svizzeri è stato ordinato di costringere gli aerei intrusi ad atterrare anziché ingaggiarli direttamente. I bombardieri alleati, spesso danneggiati e in cerca di rifugio, attraversavano spesso lo spazio aereo svizzero e venivano internati insieme ai loro equipaggi nelle stazioni sciistiche fino alla fine della guerra.
Numerosi bombardamenti da parte delle forze alleate hanno colpito anche la Svizzera. Nel 1944 i bombardieri americani attaccarono per errore la città di Sciaffusa, uccidendo 40 persone. Seguirono altri bombardamenti accidentali a Basilea e Zurigo, spingendo la Svizzera ad adottare una posizione più severa contro le violazioni sia dell'Asse che degli Alleati. I caccia svizzeri intercettarono più aerei, con scaramucce che provocarono la morte di 36 aviatori alleati.
Rapporti finanziari con la Germania nazista
Il commercio della Svizzera fu pesantemente limitato dai blocchi sia delle potenze dell'Asse che delle potenze alleate. La cooperazione economica con la Germania nazista raggiunse il suo apice dopo che la Svizzera fu circondata dal territorio controllato dall’Asse nel 1942. Il paese faceva affidamento sul commercio estero per i beni essenziali, pur mantenendo il controllo sulle rotte ferroviarie alpine critiche e sulle forniture di energia elettrica. La Svizzera esportava strumenti di precisione, orologi e prodotti lattiero-caseari in Germania e, in cambio, la Banca nazionale svizzera accettava grandi quantità di oro dalla Reichsbank.
Una parte significativa dell’oro venduto dalla Germania alle banche svizzere comprendeva riserve saccheggiate dei paesi occupati, nonché oro “Melmer” prelevato alle vittime dell’Olocausto. Il coinvolgimento del governo svizzero in questi rapporti finanziari rimarrebbe controverso, con i critici che mettono in dubbio l'etica della neutralità della Svizzera in tempo di guerra.
Ruoli umanitari e diplomatici
Nonostante queste sfide, la Svizzera ha svolto un importante ruolo umanitario. La Croce Rossa, con sede a Ginevra, ha contribuito a coordinare gli scambi di prigionieri e ha organizzato il trasferimento di 68.000 prigionieri di guerra feriti alle cure svizzere. La Svizzera ha agito anche come “potenza protettrice”, rappresentando gli interessi diplomatici delle nazioni belligeranti e facilitando il ritorno dei civili intrappolati nei territori nemici. Il governo svizzero ha inoltre sostenuto le attività intellettuali attraverso il Servizio di assistenza intellettuale ai prigionieri di guerra (SIAP), fornendo libri e opportunità educative ai prigionieri di guerra.