
La Svizzera mantenne la sua posizione di neutralità armata durante la prima guerra mondiale , nonostante la sua difficile posizione geopolitica. Circondata sia dalle potenze centrali ( Germania e Austria - Ungheria ) che dalle potenze dell'Intesa ( Francia eItalia ), la Svizzera ha gestito con attenzione le tensioni, dispiegando truppe lungo la regione del Giura e i confini meridionali per prevenire qualsiasi estensione del conflitto. Sebbene i piani militari tedeschi prendessero brevemente in considerazione l'invasione della Svizzera, il terreno montuoso del paese e l'esercito ben organizzato scoraggiarono tale azione.
Internamente, le divisioni linguistiche e culturali rispecchiavano le alleanze delle fazioni in guerra. Gli svizzeri di lingua tedesca tendevano a simpatizzare con le potenze centrali, mentre i cittadini di lingua francese e italiana si appoggiavano all’Intesa, creando tensioni politiche interne, in particolare verso la fine della guerra nel 1918. L’economia svizzera soffrì a causa del blocco alleato, ma la neutralità permise il settore bancario cresceva mentre la Svizzera diventava un rifugio per rivoluzionari e intellettuali stranieri.
L'esercito svizzero mobilitò 220.000 soldati nel 1914 sotto il generale Ulrich Wille, anche se i numeri oscillarono durante la guerra. Nel 1916, il numero delle truppe fu ridotto a 38.000 ma aumentò nuovamente nel 1917 a causa dei timori di un'offensiva francese. Alla fine della guerra, gli scioperi diffusi e le difficoltà economiche avevano ridotto la forza attiva a soli 12.500 uomini. Nonostante occasionali violazioni delle frontiere, la Svizzera è riuscita a mantenere la propria neutralità.
La Svizzera divenne anche un santuario per i rivoluzionari, tra cui Vladimir Lenin, che visse a Zurigo fino al 1917, preparandosi alla rivoluzione russa. Allo stesso tempo, a Zurigo emerse il movimento artistico Dada, che utilizzava l'arte astratta per opporsi alla guerra e criticare le strutture politiche e sociali.
Nel 1917, l'affare Grimm-Hoffmann minacciò la neutralità della Svizzera quando il politico svizzero Robert Grimm tentò negoziati di pace non autorizzati tra Germania e Russia. Le conseguenze portarono alle dimissioni di Arthur Hoffmann, un consigliere federale svizzero che aveva sostenuto gli sforzi di Grimm.
Anche la Svizzera ha svolto un ruolo umanitario, accogliendo 68.000 prigionieri di guerra feriti di entrambe le parti affinché venissero recuperati nelle località svizzere. Questa sistemazione, coordinata dalla Croce Rossa, offriva uno spazio neutrale ai prigionieri non più idonei al combattimento.