Le prime tracce della presenza umana nell'attuale Svizzera risalgono a 300.000 anni fa, quando l'Homo erectus costruì un'ascia trovata a Pratteln. Successivamente, anche i Neanderthal abitarono la zona, con testimonianze della Grotte de Cotencher a Neuchâtel circa 70.000 anni fa e delle grotte di Wildkirchli nelle Alpi dell'Appenzello circa 40.000 anni fa. Gli esseri umani anatomicamente moderni arrivarono nell’Europa centrale circa 30.000 anni fa, ma gran parte della Svizzera era coperta dai ghiacciai durante l’Ultimo Massimo Glaciale. Solo le regioni settentrionali, come l’Alto Reno e parti del bacino dell’Aar, sono rimaste libere dai ghiacci, sebbene fossero coperte dal permafrost.

Con il ritiro dei ghiacciai, gli insediamenti umani divennero più importanti durante il periodo mesolitico, circa 10.000 anni fa, con insediamenti come Wetzikon-Robenhausen sull'altopiano svizzero. Nel 9.000 a.C., manufatti come la Venere di Monruz riflettono lo sviluppo culturale durante la prima era post-glaciale.

Il periodo neolitico, iniziato intorno al VI millennio a.C., vide la diffusione della cultura della ceramica lineare nella regione. Resti archeologici indicano che quest'epoca portò popolazioni relativamente dense, testimoniate dalle numerose palafitte costruite lungo le rive dei laghi. Culture come Cortaillod, Pfyn e Horgen prosperarono, lasciando dietro di sé manufatti come quelli scoperti a Schnidejoch, datati al V millennio a.C.

Il passaggio all'età del bronzo fu segnato dalla cultura del vaso campaniforme, che seguì l'età del rame. Questo periodo riflette le crescenti connessioni regionali, con Ötzi l’uomo venuto dal ghiaccio, trovato vicino al confine svizzero, che illustra i tratti culturali condivisi delle comunità alpine intorno alla fine del IV millennio a.C. Questi primi sviluppi gettarono le basi per successivi insediamenti e crescita culturale nella Svizzera preistorica.

Durante l’età del bronzo la Svizzera si allineò agli sviluppi culturali dell’Europa centrale. Nel 3° millennio a.C., si trovava sul bordo sud-occidentale dell'orizzonte della Ceramica cordata e passò alla prima età del bronzo attraverso la cultura del vaso campaniforme. La Svizzera occidentale, influenzata da questa cultura, sviluppò la cultura del Rodano (2200–1500 a.C.), che condivideva legami con la cultura Unetice dell'Europa centrale.

Con l'emergere della media età del bronzo, la cultura dei tumuli (1500-1300 a.C.) divenne prominente, seguita dalla cultura dei campi di urne durante la tarda età del bronzo (a partire dal 1300 a.C. circa). Gli insediamenti di quest'epoca includevano villaggi in riva al lago e fortificazioni in collina, che riflettevano esigenze sia pratiche che difensive.

Uno dei manufatti più notevoli del periodo dei tumuli è la mano di bronzo di Prêles (XVI-XV secolo a.C.). Probabilmente un oggetto rituale o un simbolo di potere, questa mano di metallo - la prima rappresentazione conosciuta di parte del corpo umano nella lavorazione dei metalli europea - è stata trovata in una tomba con una spilla di bronzo, un pugnale e un anello per capelli. Un braccialetto d'oro ornato con motivi solari circondava la mano, sottolineandone il significato cerimoniale o simbolico.

Durante l'età del ferro, la Svizzera fu plasmata da due grandi fasi culturali: la cultura di Hallstatt della prima età del ferro e la cultura di La Tène, emersa intorno al V secolo a.C., originaria del lago di Neuchâtel. La regione divenne sede di varie tribù celtiche, tra cui gli Elvezi a ovest, i Vindelici a est e i Lepontii intorno a Lugano. I Reti, invece, popolazione non celtica, abitavano le valli alpine della Svizzera orientale.

La cultura La Tène fiorì sull'altopiano svizzero, con dense popolazioni tra Losanna e Winterthur e insediamenti chiave lungo la valle dell'Aare, il lago di Zurigo e la Reuss. Queste comunità celtiche costruirono insediamenti fortificati, o oppida, spesso vicino ai principali fiumi. Alcuni degli oppida più significativi includevano Berna-Engehalbinsel (forse Brenodurum), Altenburg-Rheinau sul Reno e Zurigo-Lindenhof. Altri oppida degni di nota esistevano a Ginevra (Genava), Losanna (Lousonna), Windisch (Vindonissa) e Mont Terri nelle montagne del Giura.

Una notevole scoperta archeologica di questo periodo è una sepoltura femminile ben conservata trovata nel 2017 ad Aussersihl. La donna, morta intorno al 200 a.C., aveva circa 40 anni e non mostrava segni di lavori forzati. Fu sepolta in un tronco d'albero intagliato, vestita con un abito di lana con un cappotto di pelle di pecora, una cintura, una sciarpa e un pendente fatto di perle di vetro e ambra, che riflettevano la ricchezza e l'artigianato dell'epoca. Questi risultati forniscono informazioni sullo stile di vita, il commercio e la struttura sociale delle comunità dell’età del ferro nella Svizzera preromana.

Gli Elvezi erano una tribù celtica che ebbe un ruolo significativo nella storia della Svizzera preromana. Secondo una leggenda conservata da Plinio il Vecchio (77 d.C.), un elvetico di nome Elico, dopo aver lavorato a Roma, portò a casa fichi, uva, olio e vino, ispirando il suo popolo a invadere l'Italia settentrionale. Storicamente, lo storico greco Posidonio (II-I secolo a.C.) descrisse gli Elvezi come ricchi d'oro e pacifici, sebbene le prime interpretazioni delle loro attività di lavaggio dell'oro nei fiumi svizzeri, come l'Emme, siano ora messe in discussione. Si ritiene invece che gli Elvezi vivessero originariamente nella Germania meridionale, come confermano Tacito e Tolomeo, che notarono terre elvetiche abbandonate a nord del Reno.

Verso la fine del II secolo a.C., sotto la pressione delle incursioni germaniche, alcuni gruppi elvetici, come i Tigurini, iniziarono a migrare verso sud nell'altopiano svizzero. In questo periodo gli Elvezi fondarono insediamenti, tra cui l'oppidum sulla collina Lindenhof di Zurigo. Una notevole scoperta dall'Alpenquai di Zurigo riguardava "grumi di Potin", una massa fusa di 18.000 monete celtiche risalenti al 100 a.C. circa, suggerendo un'offerta rituale parzialmente completata.

Altri siti religiosi e insediativi elvetici includono santuari su ex isole del Lago di Zurigo, come i siti Grosser e Kleiner Hafner vicino alla foce della Limmat. Questi risultati riflettono l'integrazione degli Elvezi nelle reti commerciali e nelle pratiche culturali locali, ponendo le basi per la loro presenza nella regione prima della conquista romana.

L'era romana della Svizzera va dal II secolo a.C. al V secolo d.C., segnata dalla graduale conquista e integrazione della regione nella Repubblica e nell'Impero Romano. L'iniziale espansione romana iniziò con l'annessione del Ticino nel 222 a.C., seguita dalla vittoria di Giulio Cesare sugli Elvezi nella battaglia di Bibracte nel 58 a.C. La conquista della regione alpina, completata sotto l'imperatore Augusto nel 15 a.C., assicurò rotte strategiche tral'Italia e la Gallia .

La Svizzera in epoca romana. ©Marco Zanoli

La Pax Romana portò prosperità e romanizzazione in Svizzera. Furono costruite strade, città e ville romane, con importanti insediamenti tra cui Nyon (Iulia Equestris), Avenches (Aventicum) e Augusta Raurica. Le tribù celtiche locali, come gli Elvezi, furono integrate nel sistema amministrativo romano, adottando il latino, partecipando al governo locale e mantenendo il loro status di élite. La religione romana si mescolò con le tradizioni celtiche locali e la diffusione del cristianesimo iniziò nel IV secolo.

Tuttavia, il controllo romano si indebolì durante la crisi del terzo secolo. Gli Alemanni invasero nel 260 d.C., portando all'abbandono di molte città romane. Gli sforzi difensivi lungo il Reno aumentarono sotto Diocleziano e Costantino, ma all'inizio del V secolo la regione sfuggì al controllo romano. I Burgundi e gli Alamanni si stabilirono nella Svizzera occidentale e settentrionale, ponendo le basi per le divisioni linguistiche e culturali che persistono ancora oggi nel paese.

Con la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, le tribù germaniche si trasferirono in Svizzera, rimodellando il panorama politico e culturale della regione. Nel 443, i Burgundi, incaricati dal generale romano Flavio Ezio di difendersi dagli Unni, presero il controllo della Svizzera occidentale, stabilendosi nel Giura, nella valle del Rodano e nelle aree a sud del Lago di Ginevra. Nel frattempo, gli Alemanni attraversarono il Reno nel 406 e gradualmente assimilarono o spostarono la popolazione gallo-romana nella Svizzera settentrionale e centrale.

Nel 534, sia la Borgogna che l'Alemannia divennero parte del regno dei Franchi in espansione. La cristianizzazione progredì in modo disomogeneo in tutta la regione: in Borgogna furono fondati nuovi monasteri come Romainmôtier e St. Maurice nel Vallese, che promuovevano la fede. Tuttavia, i territori alemanni inizialmente mantennero le loro credenze pagane, compreso il culto di Wuodan, finché missionari irlandesi come Colombano e Gallo reintrodussero il cristianesimo nel VII secolo. In questo periodo emerse anche il vescovado di Costanza, che contribuì a ristabilire la chiesa nella zona.

Questi insediamenti tribali gettarono le basi per il duraturo divario linguistico e culturale della Svizzera. Le aree borgognone si sono evolute nella Romandia francofona, mentre le regioni alemanne sono diventate la Suisse alémanique di lingua tedesca. La Raetia conservò le sue usanze romane più a lungo rispetto ad altre parti del paese, ma alla fine la maggior parte di esse fu assimilata, con solo una piccola area che mantenne il romancio, un'eredità del latino volgare. Il crollo dell'autorità romana in Svizzera segnò l'inizio del passaggio della regione al Medioevo.

Dopo il periodo carolingio, il sistema feudale si diffuse in tutta la Svizzera, con monasteri e vescovadi che giocavano un ruolo chiave nel governo. Il Trattato di Verdun dell'843 divise la regione: la Svizzera occidentale (Alta Borgogna) andò alla Lotaringia sotto Lotario I, mentre la Svizzera orientale (Alemannia) divenne parte del regno orientale di Luigi il Germanico, che in seguito si sarebbe evoluto nel Sacro Romano Impero. Il confine tra questi territori correva lungo l'Aare, il Reno e attraverso le Alpi fino al Passo del San Gottardo.

I monasteri hanno svolto un ruolo chiave nel governo e nell’autonomia locale. Nell'853 Ludovico il Germanico concesse terreni nella valle della Reuss all'abbazia di Fraumünster a Zurigo, la cui prima badessa fu sua figlia Ildegarda. L'abbazia, insieme ad altre, godeva della Reichsfreiheit (immediatezza imperiale), esentandola dai feudatari e favorendo l'autonomia locale. Questa indipendenza ha spinto le comunità locali ad allinearsi con l'abbazia per una maggiore libertà e una riduzione delle tasse.

Il declino del potere carolingio nel X secolo lasciò la regione vulnerabile alle minacce esterne. I magiari distrussero Basilea nel 917 e San Gallo nel 926, mentre le incursioni saracene devastarono il Vallese e saccheggiarono il monastero di San Maurizio nel 939. La stabilità tornò solo dopo la decisiva vittoria di re Ottone I sui magiari nella battaglia di Lechfeld nel 955, reintegrazione dei territori svizzeri nell'impero. Questi eventi gettarono le basi per la crescente influenza monastica e l'autonomia locale che avrebbero modellato la regione nei secoli successivi.

Alemannia e Alta Borgogna intorno al 1000. Arancione = Alemannia. Verde = Alta Borgogna. ©Marco Zanoli

Durante l’Alto Medioevo, la Svizzera fu plasmata da dinastie concorrenti, dallo sviluppo di rotte commerciali chiave e dai primi movimenti verso l’indipendenza. La regione era divisa tra diverse potenze: le famiglie Zähringer, Asburgo e Kyburg, con l'influenza sovrapposta del Sacro Romano Impero e della vicina Borgogna.

Gli Zähringer fondarono città come Friburgo (1120), Friburgo (1157) e Berna (1191). Tuttavia, con la morte di Berchtold V nel 1218, la dinastia Zähringer terminò e molte delle loro città divennero reichsfrei (città libere imperiali). Il controllo delle zone rurali passò ai Kyburg e agli Asburgo. Quando la dinastia Kyburg crollò, gli Asburgo espansero il loro potere sull'altopiano svizzero, diventando dominanti nella regione.

I passi alpini, in particolare il Passo del San Gottardo, acquisirono importanza strategica come importanti vie commerciali. Nel 1198 la costruzione del Ponte del Diavolo sulla gola della Schöllenen incrementò il traffico sul passo, che divenne cruciale per i collegamenti nord-sud. Per proteggere queste rotte, tra il 1173 e il 1240 alle comunità forestali di Uri, Svitto e Untervaldo fu concessa la Reichsfreiheit (immediatezza imperiale), conferendo loro l'autonomia sotto il Sacro Romano Impero.

Nonostante la loro indipendenza, sorsero tensioni tra i Comuni forestali e gli Asburgo, che cercarono di esercitare il controllo. Gli Asburgo costruirono il castello di Neu Habsburg nel 1244 per dominare la zona del Lago dei Quattro Cantoni, provocando conflitti con le comunità forestali. Nel 1273 Rodolfo I d'Asburgo divenne re dei Romani e consolidò il controllo sulla regione. La sua maggiore tassazione e le restrizioni sulle rotte commerciali minacciarono l'autonomia delle comunità forestali.

Domini intorno al 1200. © Marco Zanoli

Dopo la morte di Rodolfo nel 1291, le comunità forestali temevano un'ulteriore perdita di indipendenza e formarono la Lega Eterna il 1° agosto 1291, segnando un primo passo verso la Confederazione Svizzera. Nel frattempo, i conflitti tra i vescovi di Sion e i conti di Savoia per il controllo del Vallese culminarono nella battaglia di Leuk nel 1296, che assicurò l'alto Vallese al vescovo. Questi eventi gettarono le basi per le dinamiche politiche e territoriali che avrebbero plasmato la Svizzera nei secoli a venire.

La fondazione dell'Antica Confederazione Svizzera iniziò alla fine del XIII secolo in un contesto di instabilità politica seguita alla morte di Rodolfo I d'Asburgo nel 1291. Le Waldstätten (Uri, Svitto e Untervaldo), che avevano acquisito la Reichsfreiheit (immediatezza imperiale) sotto la dinastia degli Hohenstaufen per controllare le principali rotte commerciali come il Passo del San Gottardo, temevano di perdere la propria autonomia sotto la crescente influenza asburgica.

La morte di Rodolfo scatenò una lotta di potere tra suo figlio Alberto I e Adolfo di Nassau per il controllo del trono tedesco, indebolendo l'autorità asburgica sulle regioni alpine. In risposta, i Waldstätten si allearono per la mutua difesa. Il 1° agosto 1291 formarono una Lega Eterna, documentata nella Carta Federale del 1291, che segnò l'inizio della Confederazione Svizzera.

Gli Asburgo, tuttavia, non abbandonarono i loro sforzi per riaffermare il dominio. Quando nel 1309 Enrico VII, successore di Alberto I, confermò ufficialmente la Reichsfreiheit dell'Untervaldo, i tre cantoni rinnovarono la loro alleanza. Nel 1315 le tensioni con gli Asburgo sfociarono in un conflitto aperto. Svitto, coinvolto in una disputa con l'abbazia di Einsiedeln, dovette affrontare l'esercito invasore asburgico guidato da Leopoldo I. Le comunità forestali inflissero agli Asburgo una sconfitta decisiva nella battaglia di Morgarten nel 1315, rafforzando la loro indipendenza.

Dopo la vittoria, i tre cantoni consolidarono la loro unità attraverso il Patto di Brunnen, riaffermando il loro status di territori reichsfrei. Sebbene le cronache svizzere successive come il Libro Bianco di Sarnen descrissero il periodo come un periodo di distruzioni coordinate di castelli (Burgenbruch), le prove archeologiche suggeriscono che molti castelli furono gradualmente abbandonati piuttosto che distrutti in un'unica rivolta. Tuttavia, questa alleanza gettò le basi per la Vecchia Confederazione Svizzera, segnando i primi passi della regione verso l’autogoverno collettivo e l’indipendenza dal dominio esterno.

La battaglia di Morgarten del 15 novembre 1315 fu un evento decisivo nella formazione dell'Antica Confederazione Svizzera. I tre cantoni della foresta - Uri, Svitto e Untervaldo - tennero un'imboscata contro un esercito austriaco guidato da Leopoldo I, duca d' Austria , vicino al lago Ägeri. Nonostante fossero una milizia improvvisata di agricoltori e pastori, i Confederati sconfissero i cavalieri ben addestrati di Leopoldo, uccidendone o annegandone molti. La vittoria svizzera consolidò l’alleanza tra i cantoni e segnò una precoce affermazione della loro autonomia.

La battaglia scaturì da tensioni di lunga data con gli Asburgo, che cercavano il controllo del passo del San Gottardo, strategicamente importante. Il conflitto si intensificò nel 1314, quando i Confederati appoggiarono Luigi IV di Baviera nella sua lotta per il trono di Sacro Romano Impero contro il principe asburgico Federico il Bello. Temendo l'annessione degli Asburgo, Svitto fece irruzione nell'abbazia di Einsiedeln protetta dagli Asburgo, innescando la campagna militare di Leopoldo.

L'imboscata a Morgarten mostrò tattiche innovative, incluso l'uso efficace delle alabarde - forse il loro primo uso documentato contro i cavalieri - che divennero un'icona della fanteria svizzera. La coesione e l'adattabilità tattica dei Confederati prefiguravano i futuri successi militari svizzeri.

In seguito, i Cantoni della Foresta rinnovarono la loro alleanza nel Patto di Brunnen (1315), rafforzando la loro confederazione. L'imperatore Luigi IV confermò i loro diritti e privilegi nel 1316, anche se persistevano le tensioni con gli Asburgo. Seguirono tregue temporanee e i cantoni forestali ampliarono le loro alleanze, anche con Berna e Glarona. Nei decenni successivi altre città come Lucerna, Zugo e Zurigo si unirono alla Confederazione, che ottenne una virtuale autonomia. La vittoria di Morgarten pose le basi per l'indipendenza svizzera, con la Confederazione in costante crescita fino al successivo grande conflitto nella battaglia di Sempach nel 1386.

Dopo la battaglia di Morgarten nel 1315, l'Antica Confederazione Svizzera si espanse attraverso vittorie militari, alleanze strategiche e acquisizioni territoriali. L'alleanza iniziale dei tre cantoni forestali (Uri, Svitto e Untervaldo) crebbe fino a includere città chiave come Lucerna, Zurigo e Berna, formando un'unione di comunità rurali e urbane sotto la protezione dell'immediatezza imperiale all'interno del Sacro Romano Impero . Berna, spesso in contrasto con i nobili locali e gli Asburgo, era ansiosa di unirsi alla confederazione, così come altri territori come Glarona e Zugo, che divennero membri a pieno titolo dopo le campagne militari.

Dal 1353 al 1481, la confederazione, nota come Acht Orte (Otto Cantoni), rafforzò la sua posizione. Gli svizzeri si espansero cogliendo le opportunità create dall'indebolimento del potere asburgico, conquistando l'Argovia nel 1415 e il Turgovia nel 1460. Nel sud, Uri guidò gli sforzi per espandersi in Ticino, anche se questa regione sarebbe rimasta un condominio, amministrato congiuntamente da più cantoni .

Le guerre borgognone (1474–1477) rafforzarono ulteriormente l'influenza svizzera. La confederazione sconfisse il Ducato di Borgogna, ponendo fine alla minaccia di Carlo il Temerario, e successivamente accettò Friburgo e Soletta come membri a pieno titolo nel 1481. Gli svizzeri dimostrarono forza militare anche nella guerra di Svevia (1499), dove la loro vittoria sull'imperatore Massimiliano I concesse loro esenzione dalle leggi imperiali. Di conseguenza, Basilea, Sciaffusa e Appenzello si unirono, espandendo la confederazione a tredici cantoni (Dreizehn Orte) entro il 1513.

La reputazione militare della confederazione fu rafforzata dall'uso innovativo della formazione a picche quadrate, rendendo le truppe svizzere molto ricercate come mercenari in tutta Europa, inclusa la Guardia Svizzera Pontificia. Tuttavia, l'espansione svizzera fu fermata dalla sconfitta nella battaglia di Marignano nel 1515 durante le guerre d'Italia . Dopo questa perdita cessarono le ulteriori conquiste territoriali, anche se Berna e Friburgo riuscirono ad annettere la regione di Vaud nel 1536. Ciò segnò la fine dell'era espansionistica, mentre la confederazione dei tredici cantoni rimase intatta fino al 1798.

La Riforma protestante in Svizzera, avviata nel 1520 da Huldrych Zwingli, portò profondi cambiamenti religiosi, politici e sociali. Zwingli, un prete di Zurigo, ha criticato la corruzione della chiesa, le indulgenze e le pratiche mercenarie, ottenendo il sostegno dei leader della città, degli imprenditori e delle corporazioni. Zurigo si convertì ufficialmente al protestantesimo nel 1523, portando alla secolarizzazione delle proprietà ecclesiastiche e a nuove riforme sociali. Seguirono presto altre città come Berna, Basilea e San Gallo, mentre la città francofona di Ginevra adottò il calvinismo nel 1536 sotto la guida di Giovanni Calvino.

La diffusione del protestantesimo, tuttavia, divise l’Antica Confederazione Svizzera. Diversi cantoni rurali - Uri, Svitto, Untervaldo, Lucerna e Zugo - rimasero cattolici, in parte a causa della loro dipendenza economica dal servizio mercenario, che i riformatori condannarono. Questi cantoni cattolici formarono la "Lega dei Cinque Cantoni" per resistere alla Riforma, portando al conflitto con le regioni protestanti.

Le tensioni religiose si intensificarono in due guerre. La prima guerra di Kappel nel 1529 si concluse senza grandi spargimenti di sangue, ma la seconda guerra di Kappel nel 1531 portò alla vittoria cattolica e alla morte di Zwingli sul campo di battaglia. La pace che ne risultò permise a ciascun cantone di scegliere la propria religione, seguendo il principio Cuius regio, eius religio. I cantoni cattolici mantennero il controllo nelle aree chiave, mentre il protestantesimo prese piede nei centri urbani e nei loro territori soggetti.

L'influenza di Giovanni Calvino a Ginevra rafforzò il protestantesimo, diffondendolo in tutta Europa attraverso reti di studiosi e rifugiati. Heinrich Bullinger, successore di Zwingli a Zurigo, lavorò con Calvino per allineare le fazioni protestanti svizzere, culminando nel Consensus Tigurinus del 1549 e nella Confessio Helvetica (1566), stabilendo le basi teologiche del protestantesimo riformato.

Nel frattempo, i cantoni cattolici lanciarono una Controriforma per frenare l’influenza protestante, cooperando con gesuiti e cappuccini per ri-cattolicizzare le aree contese. Nel 1597 le tensioni religiose portarono alla divisione pacifica dell'Appenzello in Ausserrhoden protestante e Innerrhoden cattolico. La divisione religiosa all'interno della confederazione plasmò anche le sue alleanze politiche, con i cantoni protestanti che sostenevano gli ugonotti durante le guerre di religione francesi , mentre i cantoni cattolici si allinearono con la Savoia ela Spagna .

Durante la Guerra dei Trent'anni (1618–1648), la Svizzera rimase neutrale, beneficiando di contratti mercenari con molteplici potenze. La confederazione mantenne la propria unità nonostante le divisioni religiose, garantendo la neutralità dei passi alpini e bloccando i movimenti militari stranieri. I Grigioni, tuttavia, furono coinvolti nel conflitto, perdendo il controllo della Valtellina a favore delle forze spagnole prima di riconquistarlo nel 1639.

La Riforma lasciò un segno indelebile nella società svizzera, dividendo la confederazione secondo linee religiose e influenzando la politica, l’istruzione e l’economia. I cantoni cattolici e protestanti convissero difficilmente, plasmando il panorama religioso della Svizzera per i secoli a venire.

Durante laGuerra dei Trent'anni (1618–1648), la Svizzera riuscì a rimanere neutrale nonostante le profonde divisioni religiose tra i cantoni cattolici e protestanti. Questa neutralità fu mantenuta attraverso la diplomazia strategica, poiché sia ​​i cantoni cattolici che quelli protestanti si assicurarono contratti mercenari con varie potenze europee, garantendo che nessuna singola fazione straniera potesse dominare la regione. I principali passi alpini rimasero chiusi ai movimenti militari, salvaguardando l’indipendenza svizzera.

Mentre la Confederazione Svizzera evitò un coinvolgimento diretto nel conflitto, i Grigioni (Tre Leghe) furono coinvolti nella guerra. La Valtellina, territorio soggetto ai Grigioni, di importanza strategica, fu conquistata dalla Spagna nel 1620, innescando anni di disordini conosciuti come la Confusione delle Leghe. Sebbene la Francia sia intervenuta brevemente nei Grigioni,Spagna e Austria hanno riaffermato il controllo, ricattolicizzando parti della regione. Nel 1639 i Grigioni riconquistarono i loro territori, sebbene la Valtellina rimase cattolica.

La neutralità e l'indipendenza di fatto della Svizzera furono formalmente riconosciute nel Trattato di Vestfalia del 1648, che segnò la sua separazione ufficiale dal Sacro Romano Impero. Questa vittoria diplomatica garantì la sovranità svizzera e gettò le basi per la futura politica di neutralità della Confederazione nei conflitti europei.

Durante la prima era moderna, il potere politico in Svizzera si consolidò attorno ai 13 cantoni originari della confederazione: Berna, Zurigo, Zugo, Glarona, Uri, Svitto, Untervaldo, Friburgo, Soletta, Basilea, Lucerna, Sciaffusa e Appenzello. Il periodo fu segnato dal crescente predominio delle famiglie patrizie, molte delle quali provenivano da capi di corporazione, mercanti o ex mercenari. Nel corso del tempo, queste famiglie consolidarono il controllo, con i seggi nei consigli comunali che diventarono sempre più ereditari. Sebbene originariamente i consigli invitassero il pubblico, soprattutto durante la Riforma, la tradizione delle assemblee cittadine svanì in gran parte quando i patrizi rafforzarono la loro presa sul potere.

I seggi nei consigli comunali, che tradizionalmente si avvicendavano a causa di pestilenze, guerre o conflitti religiosi, divennero posizioni a vita con posti vacanti limitati nel XVII secolo. Le famiglie che detenevano il potere riempivano i consigli con i loro parenti, e i villaggi più ricchi passavano sotto l'autorità delle città vicine per protezione dall'immigrazione e dall'aumento della popolazione. Nel XVIII secolo, meno di 70 delle 360 ​​famiglie borghesi originarie di Berna mantenevano un'influenza politica, sebbene nuove famiglie potessero occasionalmente unirsi ai ranghi patrizi se erano ricche e di successo.

Durante l'Ancien Régime, la nobiltà svizzera espanse la propria autorità, diventando sovrana quasi assoluta. Nel frattempo, la popolazione dovette affrontare un calo di influenza, un aumento delle tasse, tensioni tra le comunità rurali e urbane e controversie religiose, che scatenarono rivolte e conflitti in tutta la Confederazione.

Tensioni economiche e ribellioni

Mentre la Svizzera evitò la devastazione diretta della Guerra dei Trent'anni (1618–1648), il dopoguerra portò difficoltà economiche. Durante la guerra, le città svizzere avevano prosperato vendendo forniture ai paesi vicini, e le pensioni dei mercenari provenienti da Francia e Spagna avevano rilanciato le economie locali. Tuttavia, la pace pose fine a questi pagamenti, il commercio con la Germania rallentò e i contadini svizzeri che avevano contratto prestiti durante la guerra si ritrovarono incapaci di ripagare i propri debiti. Allo stesso tempo, le città dovettero affrontare nuove spese per le fortificazioni difensive, spingendo le autorità ad aumentare le tasse e a coniare monete Batzen in rame, che persero rapidamente valore rispetto alla valuta d'argento. L’inflazione e il carico fiscale che ne derivarono scatenarono rivolte in diversi cantoni.

Tra il 1629 e il 1646 si verificarono rivolte fiscali a Lucerna, Berna e Zurigo. Nel 1653, la più grande di queste rivolte, la guerra dei contadini svizzeri, scoppiò quando i contadini nei territori governati da Lucerna, Berna, Soletta e Basilea resistettero alla svalutazione della valuta e all’aumento delle tasse. Sebbene le autorità abbiano represso la ribellione, hanno introdotto riforme fiscali per prevenire ulteriori disordini. Il conflitto ha anche contribuito a prevenire l’emergere di un regime assolutista, mantenendo la Svizzera decentralizzata a differenza di altri Stati europei.

Rivolte e resistenze regionali

Per tutto il XVIII secolo continuarono le rivolte in diverse parti della confederazione. Nel 1707, i disordini a Ginevra riflettevano tensioni di lunga data tra le élite locali e la popolazione. Altre regioni seguirono l'esempio, con la ribellione di Werdenberg (1719–1722) che sfidò Glarona e piccole rivolte divamparono a Berna (1749) e Uri (1755).

Nel 1781 scoppiò a Friburgo la rivolta di Chenaux, quando le popolazioni rurali si ribellarono ai governanti patrizi della città. Anche se alla fine non ebbero successo, queste rivolte rifletterono la crescente frustrazione nei confronti del dominio aristocratico, ponendo le basi per futuri cambiamenti politici mentre le pressioni della disuguaglianza, delle divisioni religiose e delle difficoltà economiche continuavano a crescere.

La guerra dei contadini svizzeri del 1653 fu una grande rivolta rurale contro le élite cittadine dominanti durante l'Ancien Régime. Le difficoltà economiche seguite alla Guerra dei Trent'anni, combinate con l'inflazione causata dalla svalutazione della valuta e dall'aumento delle tasse, hanno scatenato disordini. La rivolta iniziò nella valle dell'Entlebuch (Lucerna) e si estese all'Emmental (Berna), Soletta, Basilea e Argovia. I contadini chiesero sgravi fiscali ai consigli urbani che governavano queste zone, ma quando le loro richieste furono respinte, organizzarono la Lega di Huttwil, rivendicando l'indipendenza dalle autorità cittadine.

I contadini, guidati da Niklaus Leuenberger, assediarono Berna e Lucerna, imponendo i primi accordi di pace come la pace di Murifeld. Tuttavia, quando le città rifiutarono di sciogliere la Lega di Huttwil, il consiglio federale (Tagsatzung) mobilitò un esercito sotto il comando di Zurigo per reprimere la ribellione. Le forze contadine furono definitivamente sconfitte nella battaglia di Wohlenschwil nel giugno 1653 e la Lega di Huttwil fu sciolta.

Seguirono dure rappresaglie: leader come Leuenberger e Christian Schybi furono giustiziati e molti ribelli furono multati, imprigionati o esiliati. Tuttavia, le autorità cittadine riconobbero la loro dipendenza dalla popolazione rurale e attuarono riforme moderate, riducendo le tasse e frenando gli eccessi dei funzionari locali. La rivolta, sebbene repressa, limitò l'ascesa dell'assolutismo in Svizzera, garantendo un governo più cauto rispetto a stati come la Francia sotto Luigi XIV. Questo evento ha messo in luce il fragile equilibrio tra il potere rurale e quello urbano all’interno della Confederazione Svizzera.

La prima guerra di Villmergen (1656) e la guerra del Toggenburgo (1712) segnarono momenti cruciali nelle continue tensioni religiose all'interno della Vecchia Confederazione Svizzera. Questi conflitti sorsero dal divario sempre più profondo tra cantoni protestanti e cattolici in seguito alla Riforma e dalle lotte di potere che persistettero nonostante accordi di pace come il Secondo Kappel Landfrieden (1531) e il Terzo Landfrieden (1656).

Prima Guerra di Villmergen (1656)

La prima guerra di Villmergen fu innescata dall'esecuzione dei protestanti nel cantone cattolico di Svitto, infiammando le tensioni con i cantoni protestanti di Zurigo e Berna. Le forze protestanti assediarono Rapperswil e avanzarono verso le roccaforti cattoliche nella Svizzera centrale. Tuttavia, la loro offensiva fu interrotta quando l'esercito cattolico, nonostante fosse in inferiorità numerica, sconfisse i bernesi nella battaglia di Villmergen il 24 gennaio 1656. Il Terzo Landfrieden ripristinò lo status quo, confermando il dominio cattolico all'interno della Confederazione. Questo risultato consolidò l’egemonia politica cattolica, che rimase intatta fino al successivo grande conflitto nel 1712.

Guerra del Toggenburgo (seconda guerra di Villmergen, 1712)

Le tensioni si riaccesero all'inizio del XVIII secolo. Il conflitto ebbe inizio quando il principe abate di San Gallo tentò di imporre un controllo cattolico più severo sulla popolazione prevalentemente protestante del Toggenburgo, provocando disordini. Zurigo e Berna, sostenute da altri alleati protestanti, appoggiarono i Toggenburger contro l'abbazia cattolica e i cantoni cattolici interni.

La guerra del Toggenburgo si trasformò in un conflitto civile più ampio tra i cantoni protestanti e cattolici. Le forze protestanti sconfissero definitivamente l'esercito cattolico nella seconda battaglia di Villmergen (1712), consolidando il dominio militare protestante. La conseguente pace di Aarau (1712) pose fine all'egemonia cattolica nei territori comuni e stabilì la parità religiosa. Berna e Zurigo si assicurarono il controllo politico su aree chiave, come la Contea di Baden e il Freie Ämter.

Mentre la guerra si concluse con il ripristino delle libertà religiose e una soluzione di compromesso, il conflitto consolidò lo spostamento di potere, conferendo ai cantoni protestanti una maggiore influenza all’interno della Confederazione.

Durante l’Illuminismo, la Svizzera divenne un centro di sviluppo intellettuale e culturale, nonostante il conservatorismo politico. Il periodo vide una fioritura della scienza, della letteratura e del pensiero filosofico, che contribuì sia allo studio europeo che all'identità culturale della Svizzera. Studiosi come Johann Jakob Scheuchzer a Zurigo fecero passi da gigante nella geologia e nella storia, mentre la famiglia Bernoulli e Leonhard Euler a Basilea fecero avanzare la matematica e la fisica, gettando le basi per la scienza moderna. Anche i risultati letterari e scientifici di personaggi come Albrecht von Haller e Jean-Jacques Rousseau innescarono una prima ondata di turismo, attirando visitatori come Goethe nel 1775.

Risultati letterari e scientifici nella Svizzera tedesca

Zurigo emerse come un importante centro intellettuale, con studiosi come Johann Jakob Bodmer, Johann Caspar Lavater e Johann Heinrich Pestalozzi che diedero contributi alla letteratura, alla filosofia e all'istruzione. L'élite intellettuale della città promosse una vivace scena culturale, facendo paragoni con le grandi repubbliche di Venezia e Ginevra.

Basilea, patria della famiglia Bernoulli e di Eulero, divenne famosa per l'innovazione scientifica, soprattutto nel campo della matematica e della fisica. Isaak Iselin, un altro personaggio basilese, scrisse di economia e storia e contribuì a fondare la Società Elvetica, che promuoveva lo scambio intellettuale.

Berna ha inoltre svolto un duplice ruolo nella cultura svizzera, collegando il mondo di lingua tedesca e quello di lingua francese. Albrecht von Haller celebrava la bellezza naturale del paesaggio svizzero attraverso la poesia e le opere scientifiche. Altri scrittori della Svizzera tedesca, come Johannes von Müller e Heinrich Zschokke, documentarono la storia svizzera in modi nuovi, gettando le basi per la storiografia svizzera.

Contributi francesi e italiani al pensiero svizzero

L'arrivo dei profughi francesi dopo la revoca dell'editto di Nantes nel 1685 arricchì la vita intellettuale svizzera, soprattutto nell'area francofona. Losanna e Neuchâtel divennero centri del pensiero filosofico, con figure importanti come Jean-Jacques Burlamaqui ed Emeric de Vattel che contribuirono alla teoria del diritto e dei diritti naturali.

Il filosofo Jean-Jacques Rousseau, nato a Ginevra, scrisse lì alcune delle sue opere più influenti, fondendo la filosofia politica con la sua ammirazione per la natura svizzera. Nello stesso periodo, Voltaire si stabilì vicino a Ginevra e consolidò ulteriormente la reputazione della regione come centro del pensiero illuminista. Anche Losanna divenne un centro letterario, attirando figure come Edward Gibbon, che vi completò parte della Storia del declino e della caduta dell'Impero Romano.

L'esplorazione scientifica delle Alpi

Durante questo periodo crebbe anche l'interesse scientifico per le Alpi, con Horace-Bénédict de Saussure che aprì la strada alla geologia e alla meteorologia attraverso le sue esplorazioni. Le sue spedizioni sulle Alpi, spinte dalla curiosità scientifica, aprirono nuove frontiere sia ai ricercatori che ai turisti. Personaggi come Marc Théodore Bourrit, sebbene più viaggiatore che scienziato, raccontò le sue esperienze con un senso di meraviglia che ispirò il primo turismo.

Identità culturale e nazionalismo regionale

La fine del XVIII secolo vide l'inizio del sentimento nazionalista, soprattutto nella regione francofona del Vaud, che all'epoca era sotto il controllo bernese. Scrittori come Philippe Cyriaque Bridel hanno contribuito a coltivare un'identità vodese distinta attraverso la poesia e la letteratura di viaggio, gettando le basi per futuri movimenti politici.

Quest'era di dinamismo intellettuale e culturale ha contribuito a plasmare l'identità in evoluzione della Svizzera, non solo come confederazione di regioni indipendenti ma anche come faro dell'istruzione, della scienza e della realizzazione artistica in Europa.

Nel 1798, durante le guerre rivoluzionarie francesi, la Svizzera fu invasa dai francesi, segnando il crollo dell'Antica Confederazione Svizzera e l'istituzione della Repubblica Elvetica, uno stato cliente centralizzato della Francia rivoluzionaria. L'invasione francese fu motivata dalla necessità strategica di proteggere i valichi alpini per l'accesso al nord Italia e di sfruttare le risorse della Svizzera. Alimentata dalle rivolte interne conosciute come Rivoluzione Elvetica in Svizzera, in particolare a Vaud (allora territorio soggetto a Berna), dove la popolazione francofona cercava l'indipendenza, fornì alla Francia un'opportunità. Le forze rivoluzionarie e gli elementi filo-francesi in tutta la Svizzera iniziarono delle rivolte, che portarono alla proclamazione di numerose repubbliche di breve durata.

Le truppe francesi, comandate dai generali Guillaume Brune e Balthazar Alexis Henri Schauenburg, avanzarono da più direzioni, incontrando la resistenza principalmente delle forze bernesi e della Svizzera centrale guidate da comandanti come Karl Ludwig von Erlach e Alois von Reding. Nonostante alcuni successi iniziali, inclusa una vittoria bernese a Neuenegg, i francesi conquistarono Berna, portandola alla resa il 5 marzo 1798. La decisiva battaglia di Grauholz confermò il crollo della resistenza di Berna.

Il 12 aprile 1798 fu proclamata la Repubblica Elvetica, che istituì un governo centralizzato ispirato alla Rivoluzione francese. Questo nuovo regime abolì la sovranità cantonale, istituì la cittadinanza svizzera e ristrutturò la governance con una legislatura bicamerale. Tuttavia suscitò resistenza, soprattutto nelle aree cattoliche conservatrici come i Cantoni forestali (Uri, Svitto e Untervaldo), provocando rivolte che furono duramente represse.

La Svizzera divenne presto un campo di battaglia per Francia , Austria e Russia durante i conflitti del 1799, in particolare a Zurigo e Winterthur, dove i francesi combatterono per mantenere il controllo. Le divisioni interne tra Unitaires (che favorivano l'unità) e Federalisti (che volevano un governo decentralizzato) destabilizzarono la Repubblica Elvetica e il regime divenne dipendente dal sostegno militare francese. Nel 1802, il collasso finanziario e le rivolte come quella di Stecklikrieg indebolirono ulteriormente il governo.

Napoleone Bonaparte intervenne nel 1803 con l'atto di mediazione, che ripristinò l'autonomia cantonale e trasformò nuovamente la Svizzera in una confederazione. Furono aggiunti sei nuovi cantoni: Vaud, Ticino, Argovia, Turgovia, Grigioni e San Gallo, garantendo ai territori precedentemente soggetti piena adesione e uguaglianza.

Durante questo periodo di "mediazione" (1803-1815), la neutralità svizzera fu compromessa, poiché i francesi occuparono parti del territorio svizzero (ad esempio, Ticino e Vallese) per proteggere i passi alpini strategici. L'indebolimento del potere di Napoleone nel 1812-1813 incoraggiò le forze austriache ad occupare la Svizzera nel 1813, portando allo scioglimento formale della costituzione del 1803.

Nel 1815, il Congresso di Vienna riconobbe ufficialmente la neutralità svizzera e ristabilì la Confederazione Svizzera con 22 cantoni, tra cui il Vallese, Ginevra e Neuchâtel appena aggiunti. Questo insediamento segnò la fine dell'età napoleonica e l'inizio del periodo della Restaurazione, con la restaurazione della sovranità cantonale ma l'abolizione delle terre soggette.

Il periodo napoleonico fu fondamentale nel plasmare la Svizzera moderna introducendo idee di identità nazionale, uguaglianza tra i cantoni e governance centralizzata, anche se gli svizzeri rimasero profondamente divisi su questi cambiamenti.

Dopo il Congresso di Vienna (1814–1815), l'indipendenza e la neutralità permanente della Svizzera furono formalmente riconosciute dalle potenze europee. Tre nuovi cantoni – Vallese, Neuchâtel e Ginevra – si unirono alla Confederazione, espandendo il territorio svizzero fino ai suoi confini moderni. Il Trattato federale (Bundesvertrag) del 1815 ripristinò il governo svizzero come una confederazione libera di 22 cantoni, ciascuno dei quali conservava una significativa autonomia.

Sfide sociali e politiche (1815-1840)

Nonostante la pace nominale, le tensioni tra le fazioni protestanti liberali e cattoliche conservatrici si intensificarono. Il periodo della Restaurazione vide molti cantoni ritornare ai privilegi feudali e al governo conservatore, annullando le riforme introdotte durante l'occupazione francese. Tuttavia, i movimenti liberali che sostenevano la modernizzazione economica e le riforme politiche guadagnarono slancio, soprattutto nelle regioni urbane e protestanti.

Il Partito Democratico Libero (Freisinn) divenne una potente forza politica, spingendo per la centralizzazione e riforme progressiste. Entro il 1840, i liberali acquisirono il controllo della Dieta federale (Tagsatzung), proponendo una nuova costituzione svizzera per unificare più strettamente i cantoni e introdurre protezioni per il commercio, l’istruzione e le libertà religiose. Ciò scatenò una feroce opposizione da parte dei cantoni cattolici conservatori che cercavano di preservare la propria autonomia e le strutture religiose tradizionali.

Tensioni crescenti: formazione del Sonderbund (1845)

In risposta alle misure liberali - come la chiusura dei monasteri in Argovia nel 1841 - sette cantoni cattolici (Lucerna, Uri, Svitto, Untervaldo, Zugo, Friburgo e Vallese) formarono nel 1845 il Sonderbund ("Alleanza separata"). doveva resistere a un’ulteriore centralizzazione e difendere l’istruzione cattolica, soprattutto dopo che Lucerna aveva invitato i gesuiti a guidare le sue scuole.

Il Sonderbund violò il Trattato federale del 1815, che vietava alleanze separate tra i cantoni. La Dieta ne ordinò lo scioglimento nell'ottobre 1847, ma i cantoni cattolici si rifiutarono di obbedire, ponendo le basi per una guerra civile.

La guerra del Sonderbund (novembre 1847)

Il 3 novembre 1847, l'esercito federale svizzero, guidato dal generale Guillaume Henri Dufour, si mobilitò per smantellare il Sonderbund. L'esercito nazionale era composto da 100.000 soldati dei cantoni protestanti e neutrali, mentre il Sonderbund radunò 79.000 soldati. Il conflitto durò meno di un mese, con importanti battaglie combattute a Friburgo, Gisikon e Lucerna. Nonostante la resistenza iniziale, le forze del Sonderbund furono definitivamente sconfitte entro il 29 novembre. I vincitori trattarono i cantoni sconfitti con una generosità inaspettata, incoraggiandoli a ricongiungersi agli sforzi verso l'unificazione nazionale. La guerra del Sonderbund provocò solo circa 130 vittime e segnò l'ultimo conflitto armato sul suolo svizzero.

Conseguenze e Costituzione federale del 1848

Dopo la guerra, la maggioranza liberale introdusse la Costituzione federale svizzera del 1848, trasformando la Svizzera in uno Stato federale con un governo centralizzato. La nuova costituzione pose fine all’indipendenza quasi totale dei cantoni e conferì al parlamento nazionale il controllo sul commercio, sulla politica estera e sulla difesa. I gesuiti furono banditi e le libertà religiose furono rafforzate per prevenire futuri conflitti tra cattolici e protestanti.

La vittoria delle forze liberali in Svizzera suscitò timore tra i governi conservatori di tutta Europa, contribuendo all’ondata di rivoluzioni del 1848. Tuttavia, il modello svizzero di risoluzione pacifica e cooperazione divenne il fondamento del moderno Stato federale svizzero, che è rimasto stabile e neutrale. da allora.

Dopo l’adozione della costituzione federale nel 1848 e la sua revisione nel 1874, la Svizzera iniziò a svilupparsi in uno stato moderno con controllo federale in settori come la difesa, il commercio e il diritto, pur mantenendo una significativa autonomia cantonale. La stabilità politica del paese ha gettato le basi per una rapida crescita economica e l'industrializzazione, soprattutto nelle aree urbane.

Il tessile divenne l'industria principale durante questo periodo, con Basilea che divenne un centro per la produzione della seta. Nel 1888, il 44% della forza lavoro era costituito da donne, la maggior parte impiegate nelle fabbriche tessili e nei servizi domestici. È interessante notare che la percentuale di donne nella forza lavoro tra il 1890 e il 1910 era più elevata rispetto agli anni ’60 e ’70.

L’espansione della rete ferroviaria accelerò l’industrializzazione. La prima ferrovia svizzera, che collegava Zurigo e Baden, fu aperta nel 1847, con importanti progetti infrastrutturali come il tunnel ferroviario del San Gottardo completato nel 1881. Anche il settore bancario divenne centrale per l'economia, segnato dalla fondazione dell'Unione delle Banche Svizzere nel 1862 e Società bancaria nel 1872.

L'orologeria svizzera, iniziata nel XVIII secolo, fiorì nel corso del XIX secolo, facendo diventare La Chaux-de-Fonds un centro industriale. Anche Zurigo si espanse, assorbendo il suo sobborgo industriale Aussersihl nel 1891. Nel frattempo, il turismo emerse come un'industria importante, stimolato dall'"età dell'oro dell'alpinismo" negli anni '50 e '60 dell'Ottocento, attirando avventurieri e viaggiatori nelle Alpi svizzere.

Questi sviluppi hanno gettato le basi per la reputazione della Svizzera come potenza industriale, finanziaria e turistica nel XX secolo.

La Svizzera mantenne la sua posizione di neutralità armata durante la prima guerra mondiale , nonostante la sua difficile posizione geopolitica. Circondata sia dalle potenze centrali ( Germania e Austria - Ungheria ) che dalle potenze dell'Intesa ( Francia eItalia ), la Svizzera ha gestito con attenzione le tensioni, dispiegando truppe lungo la regione del Giura e i confini meridionali per prevenire qualsiasi estensione del conflitto. Sebbene i piani militari tedeschi prendessero brevemente in considerazione l'invasione della Svizzera, il terreno montuoso del paese e l'esercito ben organizzato scoraggiarono tale azione.

Internamente, le divisioni linguistiche e culturali rispecchiavano le alleanze delle fazioni in guerra. Gli svizzeri di lingua tedesca tendevano a simpatizzare con le potenze centrali, mentre i cittadini di lingua francese e italiana si appoggiavano all’Intesa, creando tensioni politiche interne, in particolare verso la fine della guerra nel 1918. L’economia svizzera soffrì a causa del blocco alleato, ma la neutralità permise il settore bancario cresceva mentre la Svizzera diventava un rifugio per rivoluzionari e intellettuali stranieri.

L'esercito svizzero mobilitò 220.000 soldati nel 1914 sotto il generale Ulrich Wille, anche se i numeri oscillarono durante la guerra. Nel 1916, il numero delle truppe fu ridotto a 38.000 ma aumentò nuovamente nel 1917 a causa dei timori di un'offensiva francese. Alla fine della guerra, gli scioperi diffusi e le difficoltà economiche avevano ridotto la forza attiva a soli 12.500 uomini. Nonostante occasionali violazioni delle frontiere, la Svizzera è riuscita a mantenere la propria neutralità.

La Svizzera divenne anche un santuario per i rivoluzionari, tra cui Vladimir Lenin, che visse a Zurigo fino al 1917, preparandosi alla rivoluzione russa. Allo stesso tempo, a Zurigo emerse il movimento artistico Dada, che utilizzava l'arte astratta per opporsi alla guerra e criticare le strutture politiche e sociali.

Nel 1917, l'affare Grimm-Hoffmann minacciò la neutralità della Svizzera quando il politico svizzero Robert Grimm tentò negoziati di pace non autorizzati tra Germania e Russia. Le conseguenze portarono alle dimissioni di Arthur Hoffmann, un consigliere federale svizzero che aveva sostenuto gli sforzi di Grimm.

Anche la Svizzera ha svolto un ruolo umanitario, accogliendo 68.000 prigionieri di guerra feriti di entrambe le parti affinché venissero recuperati nelle località svizzere. Questa sistemazione, coordinata dalla Croce Rossa, offriva uno spazio neutrale ai prigionieri non più idonei al combattimento.

Dopo la prima guerra mondiale la Svizzera evitò per un pelo i cambiamenti territoriali. In un referendum del 1920, lo stato austriaco del Vorarlberg votò a stragrande maggioranza a favore dell’adesione alla Svizzera, ma il piano fu bloccato dall’opposizione dell’Austria, degli alleati e di alcune fazioni svizzere. La Svizzera ha invece consolidato il suo rapporto con il Principato del Liechtenstein recentemente indipendente, firmando un'unione monetaria e doganale che ha garantito l'indipendenza del Liechtenstein.

Nel 1920 la Svizzera aderì alla Società delle Nazioni, bilanciando l’impegno internazionale con la sua politica di neutralità. La legge bancaria svizzera del 1934 introdusse conti anonimi numerati, consentendo ai tedeschi, compresi gli ebrei perseguitati, di proteggere i propri beni dalla confisca nazista.

Le crescenti tensioni politiche in Europa durante gli anni ’30 spinsero la Svizzera a riarmarsi e a prepararsi per un potenziale conflitto. Le spese per la difesa aumentarono e i programmi di addestramento dell’esercito furono ampliati sotto il consigliere federale Rudolf Minger, che predisse che la guerra sarebbe scoppiata entro il 1939. Il governo promosse l’accumulo di scorte alimentari e sviluppò una struttura di economia di guerra.

La Svizzera ha anche lanciato una politica culturale nota come Geistige Landesverteidigung ("difesa nazionale spirituale") per rafforzare l'identità nazionale e resistere alle influenze fasciste. Nel 1938, il romancio fu riconosciuto come lingua nazionale per contrastare il nazionalismo italiano, e il tedesco svizzero fu più ampiamente promosso. Lo stesso anno, la Svizzera si ritirò dalla Società delle Nazioni, riaffermando la sua tradizionale neutralità nel contesto della crescente instabilità europea. Questi preparativi garantirono che la Svizzera fosse ben posizionata per mantenere la sua neutralità durante la Seconda Guerra Mondiale .

Allo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, la Svizzera mobilitò rapidamente il suo esercito, preparandosi a un’eventuale invasione. Sotto la guida del generale Henri Guisan, in pochi giorni furono schierati 430.000 soldati, con un numero che alla fine raggiunse il picco di 850.000. Sebbene i piani tedeschi come l'operazione Tannenbaum dettagliassero un'invasione della Svizzera, il paese rimase indipendente mantenendo la deterrenza militare, offrendo concessioni economiche alla Germania e beneficiando di più ampi sviluppi geopolitici che ritardarono l'azione dell'Asse. La strategia difensiva della Svizzera passò dalla difesa dei confini a un piano di "Ridotta nazionale", che si concentrava sulla ritirata in posizioni fortificate nelle Alpi per rendere l'invasione costosa e poco pratica.

Minacce interne ed esterne

Mentre la Svizzera resisteva alle pressioni del Movimento Nazionale Svizzero filo-nazista, che aveva un sostegno minimo tra la popolazione, alcuni ufficiali e politici nutrivano simpatie naziste. Tuttavia, la democrazia e le libertà civili svizzere rimasero intatte e l’opinione pubblica si oppose in gran parte al fascismo. La Germania criticò la neutralità e la libertà di stampa della Svizzera, definendola un "resti medievale", mentre i giornali svizzeri criticarono apertamente il Terzo Reich.

Lo spionaggio ha svolto un ruolo importante durante la guerra. Sia le potenze dell'Asse che quelle alleate gestivano reti di intelligence all'interno della Svizzera, che spesso mediavano le comunicazioni tra loro. Nel 1942, gli Stati Uniti istituirono l’Office of Strategic Services (OSS) a Berna, dove Allen Dulles coordinò le operazioni segrete, compresi gli sforzi in Italia e Corsica.

Il sentimento filo-nazista esisteva in circoli limitati, con simpatizzanti nazisti come Franz Burri che cercavano di allineare la Svizzera con il Terzo Reich. Tuttavia, i tentativi di collaborazione furono vanificati e coloro che furono giudicati colpevoli di spionaggio o tradimento furono perseguiti. L'esercito svizzero ha giustiziato 17 persone per tradimento, mentre altre centinaia sono state incarcerate per atti contro la sicurezza nazionale.

Violazioni dello spazio aereo degli Alleati e dell'Asse

La Svizzera ha dovuto affrontare numerose violazioni del suo spazio aereo da parte sia degli aerei dell'Asse che degli Alleati. Nel 1940 i caccia svizzeri abbatterono 11 aerei della Luftwaffe, provocando l'ira della Germania. Di conseguenza, ai piloti svizzeri è stato ordinato di costringere gli aerei intrusi ad atterrare anziché ingaggiarli direttamente. I bombardieri alleati, spesso danneggiati e in cerca di rifugio, attraversavano spesso lo spazio aereo svizzero e venivano internati insieme ai loro equipaggi nelle stazioni sciistiche fino alla fine della guerra.

Numerosi bombardamenti da parte delle forze alleate hanno colpito anche la Svizzera. Nel 1944 i bombardieri americani attaccarono per errore la città di Sciaffusa, uccidendo 40 persone. Seguirono altri bombardamenti accidentali a Basilea e Zurigo, spingendo la Svizzera ad adottare una posizione più severa contro le violazioni sia dell'Asse che degli Alleati. I caccia svizzeri intercettarono più aerei, con scaramucce che provocarono la morte di 36 aviatori alleati.

Rapporti finanziari con la Germania nazista

Il commercio della Svizzera fu pesantemente limitato dai blocchi sia delle potenze dell'Asse che delle potenze alleate. La cooperazione economica con la Germania nazista raggiunse il suo apice dopo che la Svizzera fu circondata dal territorio controllato dall’Asse nel 1942. Il paese faceva affidamento sul commercio estero per i beni essenziali, pur mantenendo il controllo sulle rotte ferroviarie alpine critiche e sulle forniture di energia elettrica. La Svizzera esportava strumenti di precisione, orologi e prodotti lattiero-caseari in Germania e, in cambio, la Banca nazionale svizzera accettava grandi quantità di oro dalla Reichsbank.

Una parte significativa dell’oro venduto dalla Germania alle banche svizzere comprendeva riserve saccheggiate dei paesi occupati, nonché oro “Melmer” prelevato alle vittime dell’Olocausto. Il coinvolgimento del governo svizzero in questi rapporti finanziari rimarrebbe controverso, con i critici che mettono in dubbio l'etica della neutralità della Svizzera in tempo di guerra.

Ruoli umanitari e diplomatici

Nonostante queste sfide, la Svizzera ha svolto un importante ruolo umanitario. La Croce Rossa, con sede a Ginevra, ha contribuito a coordinare gli scambi di prigionieri e ha organizzato il trasferimento di 68.000 prigionieri di guerra feriti alle cure svizzere. La Svizzera ha agito anche come “potenza protettrice”, rappresentando gli interessi diplomatici delle nazioni belligeranti e facilitando il ritorno dei civili intrappolati nei territori nemici. Il governo svizzero ha inoltre sostenuto le attività intellettuali attraverso il Servizio di assistenza intellettuale ai prigionieri di guerra (SIAP), fornendo libri e opportunità educative ai prigionieri di guerra.

Dal 1959, il Consiglio federale, il ramo esecutivo svizzero, fu ristrutturato per includere membri dei quattro maggiori partiti politici: i liberali democratici liberi, i cristiano-democratici cattolici, i socialdemocratici di sinistra e il Partito popolare di destra. Questo sistema di concordanza mirava a riflettere la natura pluralistica della politica svizzera, riducendo al minimo l'opposizione distribuendo il potere tra le principali fazioni, un approccio in linea con la tradizione svizzera di democrazia diretta.

Suffragio femminile e inclusione politica

La lotta per il diritto di voto delle donne è durata decenni. Mentre diversi cantoni concessero alle donne il diritto di voto nel 1959, solo nel 1971 le donne svizzere ottennero il suffragio a livello federale. Tuttavia, nell'Appenzello Interno persistevano resistenze, che nel 1990, dopo una sentenza del tribunale, concessero il voto alle donne. Una volta emancipate, le donne avanzarono rapidamente in politica. Nel 1984 Elisabeth Kopp è diventata la prima donna membro del Consiglio federale, nel 1999 Ruth Dreifuss è entrata nella storia come prima donna presidente della Svizzera.

Ambizioni nucleari e guerra fredda

Durante la Guerra Fredda , la Svizzera esplorò la possibilità di sviluppare armi nucleari, con progressi significativi raggiunti da fisici come Paul Scherrer presso il Politecnico federale di Zurigo. Tuttavia, un referendum del 1962 non vietò le armi nucleari, ma i vincoli finanziari e l’adozione da parte della Svizzera del Trattato di non proliferazione nucleare nel 1968 portarono all’abbandono del programma nel 1988.

Sviluppi interni

Nel 1979 fu creato il Canton Giura, che conferì maggiore indipendenza a parti del Giura bernese pur rimanendo nella Federazione svizzera. Nel frattempo, la popolazione svizzera è cresciuta rapidamente, passando da 4,5 milioni nel 1945 a 7,5 milioni negli anni 2000, in gran parte a causa dell’immigrazione. Sebbene un tempo dominassero gli italiani, i cambiamenti demografici – in particolare dopo le guerre jugoslave – hanno visto gli immigrati dall’ex Jugoslavia diventare il gruppo straniero più numeroso, rappresentando il 3% della popolazione. Inoltre, l’appartenenza religiosa è cambiata, con la popolazione non religiosa che ha superato il 10% e la popolazione musulmana che è cresciuta fino a circa il 4%.

Rapporti con l'Unione Europea

Le relazioni della Svizzera con l’Unione Europea (UE) sono rimaste complesse. Nonostante siano geograficamente circondati dai paesi dell’UE dal 1995 (ad eccezione del Liechtenstein), gli elettori svizzeri si sono ripetutamente opposti all’adesione. Un referendum del 1992 respinse di misura l’ingresso nello Spazio economico europeo e nel 2001 il 76,8% degli elettori rifiutò l’adesione all’UE.

Anche se l’adesione all’UE era fuori discussione, gli elettori svizzeri hanno sostenuto gli accordi bilaterali. Nel 2000 hanno approvato accordi commerciali e di cooperazione e nel 2005 hanno votato per l’adesione allo spazio Schengen, consentendo di viaggiare senza passaporto. Tuttavia, le tensioni sono sorte nel 2014, quando un referendum svizzero ha approvato le quote sull’immigrazione, complicando l’impegno della Svizzera nei confronti dei principi di libera circolazione dell’UE.

La Svizzera ha anche mantenuto stretti legami economici con l’Europa attraverso l’Associazione europea di libero scambio, che ha co-fondato nel 1960 come organizzazione parallela all’UE. Questo delicato equilibrio tra integrazione e indipendenza continua a definire le relazioni Svizzera-UE.