Dopo la morte di Stephen Báthory nel 1586, la Confederazione polacco-lituana entrò in un'era di controversie tra fazioni e ambizioni esterne che plasmarono la storia sia della Polonia che della Lituania. L'elezione di Sigismondo III Vasa, nonostante il conflitto interno e una breve guerra civile, segnò l'inizio di un regno caratterizzato da guerre su più fronti - nel Baltico, in Russia e sulla frontiera ottomana - e da lotte di potere interno con la nobiltà, il cui crescente potere L’autonomia si rivelerebbe sia un punto di forza che uno svantaggio.
Fronte baltico: guerre polacco-svedesi (1600-1629)
L'ascesa di Sigismondo ha suscitato speranze tra le élite lituane e polacche per una più stretta integrazione con la Svezia . Tuttavia, la prospettiva dell’unità si è rapidamente sgretolata. Le tensioni sul controllo dell'Estonia e il convinto cattolicesimo di Sigismondo alienarono i leader protestanti svedesi, portando alla sua detronizzazione in Svezia nel 1599. La detronizzazione di Sigismondo dal trono svedese nel 1599 trasformò le sue ambizioni personali in un conflitto di stato, innescando le guerre polacco-svedesi per il controllo della Livonia e le rotte commerciali del Baltico.
La battaglia di Kircholm (1605) fu una vittoria rara ma spettacolare per il Commonwealth, con lo hetman lituano Jan Karol Chodkiewicz alla guida di una forza più piccola per sconfiggere un esercito svedese molto più grande. Tuttavia, questo trionfo non è riuscito a compensare gli svantaggi strategici causati dalla frammentazione politica interna. Le persistenti offensive della Svezia, culminate nell'invasione della Prussia ducale nel 1626, costrinsero il Commonwealth a concedere importanti territori baltici. La tregua di Altmark (1629) garantì alla Svezia il controllo sulla Livonia, una grave perdita per la Lituania che ridusse la sua influenza nella regione e diminuì il suo potere economico attraverso l'interruzione delle rotte commerciali.
I primi conflitti: la ribellione di Zebrzydowski (1606-1607)
Le tensioni tra Sigismondo III e la nobiltà (szlachta) emersero all'inizio del suo regno. Le ambizioni del re di centralizzare il potere e rafforzare l'ortodossia cattolica alienarono allo stesso modo potenti magnati e nobili protestanti. Queste tensioni sfociarono nella ribellione di Zebrzydowski (1606), guidata da Mikołaj Zebrzydowski e Janusz Radziwiłł, un potente magnate lituano.
La ribellione mise in luce la fragile struttura politica del Commonwealth, dove la monarchia dipendeva fortemente dalla cooperazione dei nobili. Sebbene le forze di Sigismondo ottennero la vittoria nella battaglia di Guzów (1607), la ribellione rafforzò il controllo della nobiltà sugli affari di stato. Le Sejmik (assemblee locali) emersero ancora più forti, diminuendo l’efficacia del Sejm centrale e lasciando il Commonwealth più decentralizzato che mai. Per la Lituania, questa frammentazione ha indebolito la sua capacità di coordinare gli sforzi militari durante le guerre future, poiché i nobili perseguivano i loro interessi locali a scapito di una strategia statale più ampia.
Opportunismo in Oriente: la guerra polacco-russa (1609-1618)
Mentre il Commonwealth combatteva contro la Svezia nel Baltico, una crisi di successione in Russia – il Tempo dei Torbidi – offriva un’allettante opportunità di espansione territoriale. Le forze lituane e polacche, sotto il comando dell'etmano Żółkiewski, lanciarono una campagna per catturare Smolensk e insediare il figlio di Sigismondo, Ladislao, come zar di Russia. La battaglia di Klushino (1610) dimostrò la potenza degli ussari alati del Commonwealth, portando all'occupazione di Mosca.
Tuttavia, man mano che la resistenza al governo del Commonwealth cresceva, il successo iniziale venne meno. Nel 1612, le rivolte popolari in Russia costrinsero il ritiro delle forze del Commonwealth. La tregua di Deulino (1618) assicurò il confine orientale della Lituania con l'annessione di Smolensk, segnando la più grande espansione territoriale del Commonwealth. Tuttavia, la guerra lasciò lo Stato sovraesteso e vulnerabile, soprattutto perché le risorse dovevano essere divise tra le campagne nell’est e nel Baltico.
Il Commonwealth durante la Guerra dei Trent'anni (1618-1648)
Sebbene la Lituania non abbia partecipato direttamente allaGuerra dei Trent'anni , il conflitto l'ha influenzata politicamente ed economicamente. Il Commonwealth rimase ufficialmente neutrale, ma i soldati lituani, in particolare i mercenari Lisowczycy, giocarono un ruolo chiave nel sostenere gli Asburgo, aiutando nella sconfitta delle forze della Transilvania e nella repressione della rivolta boema nella battaglia della Montagna Bianca (1620). Questo intervento assicurò la frontiera occidentale del Commonwealth, impedendo che potenziali rivolte protestanti si diffondessero verso la Lituania. Tuttavia, le interruzioni delle rotte commerciali baltiche hanno messo a dura prova l'economia della Lituania, e i rifugiati religiosi in fuga dalle persecuzioni in Slesia hanno aggiunto tensioni sociali all'interno delle città lituane. Pur evitando battaglie dirette, la Lituania fu indirettamente influenzata dai più ampi cambiamenti geopolitici del conflitto, soprattutto nella gestione delle minacce provenienti da Svezia, Russia e Impero Ottomano durante lo stesso periodo.
Minacce del sud: guerra polacco-ottomana (1620-1621)
Tradizionalmente, la Moldavia, situata tra la Polonia-Lituania e l' Impero Ottomano , era stata vassalla della Corona polacca. Tuttavia, con l'espansione dell'Impero Ottomano, la posizione della Moldavia divenne precaria. Verso la fine del XVI secolo, sia il Commonwealth polacco-lituano che l'Impero ottomano vedevano la Moldavia come una zona cuscinetto, in lizza per il controllo della regione. La guerra scoppiata nel 1620 rifletteva tensioni regionali più ampie, complicate da ribellioni interne, incursioni cosacche e interventi diplomatici della Polonia durante le prime fasi della Guerra dei Trent'anni.
La guerra polacco-ottomana del 1620-1621 iniziò con la vittoria ottomana nella battaglia di Cecora (1620), dove fu ucciso l'etman Stanisław Żółkiewski, esponendo il confine meridionale del Commonwealth a ulteriori incursioni ottomane. In risposta, entrambe le parti si prepararono durante l'inverno, con gli Ottomani che ammassarono un grande esercito e il Commonwealth che si riorganizzò con un significativo sostegno cosacco. Le due forze si scontrarono nella fortezza di Khotyn (1621), dove l'esercito del Commonwealth, forte di 45.000 uomini, e i cosacchi resistettero ai ripetuti assalti di una forza ottomana due volte più grande di loro. Dopo un mese di estenuanti combattimenti, gli ottomani, esausti, chiesero la pace. Il Trattato di Khotyn pose fine al conflitto, garantendo agli Ottomani il controllo sulla Moldavia come stato vassallo, mentre il Commonwealth fermò con successo l'avanzata ottomana in Ucraina e Polonia. Tuttavia, le continue incursioni dei cosacchi lungo il confine ottomano assicurarono tensioni continue nonostante la pace nominale.
Conseguenze
Alla fine del regno di Sigismondo III Vasa, il Commonwealth, compresa la Lituania, stava lottando sotto il peso della sua estensione territoriale e delle divisioni politiche interne. La ribellione di Zebrzydowski aveva assicurato che la monarchia sarebbe rimasta dipendente dalla cooperazione della nobiltà, limitando la sua capacità di rispondere efficacemente alle minacce esterne. Le guerre con Svezia e Russia ampliarono i confini della Lituania, ma la lasciarono economicamente indebolita e vulnerabile a future aggressioni.
Il Commonwealth polacco-lituano nella sua massima estensione. © Samotny Wędrowiec
Sebbene il Trattato di Altmark e la Tregua di Deulino abbiano segnato il massimo dell'estensione territoriale del Commonwealth, il sistema politico frammentato gli ha impedito di sfruttare appieno queste conquiste. Per la Lituania, il XVII secolo iniziò con l’espansione territoriale ma si concluse con una diminuzione dell’influenza nel Baltico e una crescente instabilità. Queste guerre dimostrarono la natura interconnessa dei conflitti del Commonwealth: ogni nuova guerra aggravava la tensione sulle risorse militari e sull’unità politica, lasciando la Lituania in una posizione precaria mentre lo stato entrava nei decenni successivi di crisi e declino.