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I successori di Clodio sono figure oscure, ma ciò che è certo è che Childerico I, forse suo nipote, governò un regno salio da Tournai come foederatus dei romani. Childerico è importante soprattutto per la storia per aver lasciato in eredità i Franchi a suo figlio Clodoveo, che iniziò uno sforzo per estendere la sua autorità sulle altre tribù franche e per espandere il loro territorium a sud e a ovest nella Gallia. Clodoveo si convertì al cristianesimo e si pose in buoni rapporti con la potente Chiesa e con i suoi sudditi gallo-romani.
Le divisioni politiche della Gallia all'inizio della carriera di Clodoveo (481). ©Paul Vidal de La Blache
In un regno trentennale (481–511) Clodoveo sconfisse il generale romano Syagrius e conquistò il Regno di Soissons, sconfisse gli Alemanni (battaglia di Tolbiac, 496) e stabilì su di loro l'egemonia dei Franchi. Clodoveo sconfisse i Visigoti (Battaglia di Vouillé, 507) e conquistò tutto il loro territorio a nord dei Pirenei tranne Settimania, e conquistò i Bretoni (secondo Gregorio di Tours) e li rese vassalli della Francia. Conquistò la maggior parte o tutte le tribù franche vicine lungo il Reno e le incorporò nel suo regno.
Incorporò anche i vari insediamenti militari romani (laeti) sparsi nella Gallia: i Sassoni del Bessin, i Britanni e gli Alani dell'Armorica e della Valle della Loira o i Taifali del Poitou, per citarne alcuni importanti. Alla fine della sua vita, Clodoveo governò tutta la Gallia, tranne la provincia gotica di Settimania e il regno borgognone nel sud-est.
La divisione del regno franco alla morte di Clodoveo (511). ©Paul Vidal de La Blache
I Merovingi erano una monarchia ereditaria. I re franchi aderirono alla pratica dell'eredità frazionabile: dividere le loro terre tra i loro figli. Anche quando governavano più re merovingi, il regno – non diversamente dal tardo Impero Romano – era concepito come un unico regno governato collettivamente da diversi re e la svolta degli eventi poteva portare alla riunificazione dell’intero regno sotto un unico re. I re merovingi governavano per diritto divino e la loro regalità era simboleggiata quotidianamente dai lunghi capelli e inizialmente dall'acclamazione, che avveniva innalzando il re su uno scudo secondo l'antica pratica germanica di eleggere un condottiero in assemblea dei guerrieri.