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A partire dal maggio 1968, in tutta la Francia si verificò un periodo di disordini civili, durato circa sette settimane e punteggiato da manifestazioni, scioperi generali, nonché dall'occupazione di università e fabbriche. Al culmine degli eventi, che da allora divennero noti come maggio 68, l’economia francese si fermò. Le proteste sono arrivate a un punto tale che i leader politici hanno temuto una guerra civile o una rivoluzione; il governo nazionale cessò brevemente di funzionare dopo che il 29 il presidente Charles de Gaulle fuggì segretamente dalla Francia nella Germania occidentale. Le proteste sono talvolta collegate a movimenti simili avvenuti nello stesso periodo in tutto il mondo e hanno ispirato una generazione di arte di protesta sotto forma di canzoni, graffiti fantasiosi, poster e slogan.
I disordini iniziarono con una serie di proteste studentesche di estrema sinistra contro il capitalismo, il consumismo, l’imperialismo americano e le istituzioni tradizionali. La pesante repressione poliziesca dei manifestanti portò le confederazioni sindacali francesi a indire scioperi di solidarietà, che si diffusero molto più rapidamente del previsto coinvolgendo 11 milioni di lavoratori, più del 22% della popolazione totale della Francia dell'epoca. Il movimento era caratterizzato da un'indole selvaggia spontanea e decentralizzata; ciò creò contrasto e talvolta anche conflitto interno ai sindacati e ai partiti della sinistra. Fu il più grande sciopero generale mai tentato in Francia e il primo sciopero generale selvaggio a livello nazionale.
Le occupazioni studentesche e gli scioperi generali avviati in tutta la Francia hanno incontrato un duro confronto da parte degli amministratori universitari e della polizia. I tentativi dell'amministrazione de Gaulle di reprimere quegli scioperi con l'azione della polizia non hanno fatto altro che infiammare ulteriormente la situazione, portando a scontri di piazza con la polizia nel Quartiere Latinodi Parigi .
Gli eventi del maggio 1968 continuano a influenzare la società francese. Il periodo è considerato una svolta culturale, sociale e morale nella storia del Paese. Alain Geismar, uno dei leader dell'epoca, affermò in seguito che il movimento aveva avuto successo "come rivoluzione sociale, non politica".