Si ritiene generalmente che l'invasione tedesca della Polonia nel 1939 abbia dato inizio alla Seconda Guerra Mondiale . Ma gli Alleati non lanciarono assalti massicci e mantennero invece una posizione difensiva: questa fu chiamata la Guerra Fasulla in Gran Bretagna o Drôle de guerre – il tipo divertente di guerra – in Francia. Ciò non impedì all'esercito tedesco di conquistare la Polonia nel giro di poche settimane con le sue innovative tattiche Blitzkrieg, aiutato anche dall'attacco dell'Unione Sovietica alla Polonia.
Quando la Germania ebbe le mani libere per un attacco a ovest, la battaglia di Francia iniziò nel maggio 1940, e le stesse tattiche di Blitzkrieg si rivelarono altrettanto devastanti lì. La Wehrmacht aggirò la linea Maginot marciando attraverso la foresta delle Ardenne. Una seconda forza tedesca fu inviata in Belgio e nei Paesi Bassi per fungere da diversivo a questa spinta principale. In sei settimane di selvaggi combattimenti i francesi persero 90.000 uomini.
Parigi cadde in mano ai tedeschi il 14 giugno 1940, ma non prima che il corpo di spedizione britannico fosse evacuato da Dunkerque, insieme a molti soldati francesi.
La Francia di Vichy fu fondata il 10 luglio 1940 per governare la parte non occupata della Francia e le sue colonie. Era guidato da Philippe Pétain, l'anziano eroe di guerra della Prima Guerra Mondiale. I rappresentanti di Pétain firmarono un duro armistizio il 22 giugno 1940 in base al quale la Germania mantenne la maggior parte dell'esercito francese nei campi in Germania e la Francia dovette pagare ingenti somme in oro e forniture alimentari. La Germania occupò tre quinti del territorio francese, lasciando il resto nel sud-est al nuovo governo di Vichy. Tuttavia, in pratica, la maggior parte del governo locale era gestita dalla tradizionale burocrazia francese. Nel novembre 1942 tutta la Francia di Vichy fu finalmente occupata dalle forze tedesche. Vichy continuò ad esistere ma fu strettamente controllata dai tedeschi.