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La prima guerra dell'Indocina iniziò nell'Indocina francese il 19 dicembre 1946 e durò fino al 20 luglio 1954. I combattimenti tra le forze francesi e i loro avversari Việt Minh nel sud risalivano al settembre 1945. Il conflitto contrappose una serie di forze, compresi i francesi Corpo di spedizione francese dell'Estremo Oriente dell'Unione, guidato dal governo francese e sostenuto dall'esercito nazionale vietnamita dell'ex imperatore Bảo Đại contro l'esercito popolare del Vietnam e Việt Minh (parte del Partito comunista), guidato da Võ Nguyên Giáp e Hồ Chí Minh . La maggior parte dei combattimenti ebbe luogo nel Tonchino, nel Vietnam settentrionale, sebbene il conflitto coinvolse l'intero paese e si estese anche ai vicini protettorati dell'Indocina francese di Laos e Cambogia .
I primi anni di guerra comportarono un'insurrezione rurale di basso livello contro i francesi. Nel 1949 il conflitto si trasformò in una guerra convenzionale tra due eserciti dotati di armi moderne fornite da Stati Uniti ,Cina e Unione Sovietica . Le forze dell'Unione francese includevano truppe coloniali del loro impero coloniale: arabi/berberi marocchini, algerini e tunisini; minoranze etniche laotiane, cambogiane e vietnamite; Neri africani - e truppe professionali francesi, volontari europei e unità della Legione Straniera. L'uso di reclute metropolitane fu vietato dal governo per evitare che la guerra diventasse ancora più impopolare in patria. In Francia la sinistra la chiamava la "guerra sporca" (la sale guerre).
La strategia di spingere i Việt Minh ad attaccare basi ben difese in parti remote del paese alla fine dei loro percorsi logistici fu convalidata nella battaglia di Nà Sản anche se la base era relativamente debole a causa della mancanza di cemento e acciaio. Gli sforzi francesi furono resi più difficili a causa della limitata utilità dei carri armati corazzati in un ambiente giungla, della mancanza di forti forze aeree per la copertura aerea e dei bombardamenti a tappeto e dell'uso di reclute straniere da altre colonie francesi (principalmente dall'Algeria, dal Marocco e persino dal Vietnam). . Võ Nguyên Giáp, tuttavia, usò tattiche efficienti e innovative di artiglieria a fuoco diretto, imboscate ai convogli e cannoni antiaerei in massa per impedire le consegne di rifornimenti terrestri e aerei insieme a una strategia basata sul reclutamento di un considerevole esercito regolare facilitato da un ampio sostegno popolare, una guerriglia la dottrina e l'istruzione di guerra sviluppate in Cina e l'uso di materiale bellico semplice e affidabile fornito dall'Unione Sovietica. Questa combinazione si rivelò fatale per le difese delle basi, culminando in una decisiva sconfitta francese nella battaglia di Dien Bien Phu.
Si stima che durante la guerra morirono da 400.000 a 842.707 soldati e tra 125.000 e 400.000 civili. Entrambe le parti hanno commesso crimini di guerra durante il conflitto, tra cui uccisioni di civili (come il massacro di Mỹ Trạch da parte delle truppe francesi), stupri e torture. Alla Conferenza internazionale di Ginevra del 21 luglio 1954, il nuovo governo socialista francese e il Việt Minh stipularono un accordo che di fatto conferiva al Việt Minh il controllo del Vietnam del Nord al di sopra del 17° parallelo. Il sud continuò sotto Bảo Đại. L'accordo è stato denunciato dallo Stato del Vietnam e dagli Stati Uniti. Un anno dopo, Bảo Đại sarebbe stato deposto dal suo primo ministro, Ngô Đình Diệm, creando la Repubblica del Vietnam (Vietnam del Sud). Ben presto si sviluppò un'insurrezione, sostenuta dal nord, contro il governo di Diệm. Il conflitto si trasformò gradualmente nella guerra del Vietnam (1955-1975).