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I "filosofi" erano intellettuali francesi del XVIII secolo che dominarono l'Illuminismo francese e furono influenti in tutta Europa. I loro interessi erano diversi, con esperti in questioni scientifiche, letterarie, filosofiche e sociologiche. L'obiettivo finale dei filosofi era il progresso umano; concentrandosi sulle scienze sociali e materiali, credevano che una società razionale fosse l'unico risultato logico di una popolazione ragionata e pensante. Sostenevano anche il deismo e la tolleranza religiosa. Molti credevano che la religione fosse stata usata come fonte di conflitto fin dai tempi eterni, e che il pensiero logico e razionale fosse la via da seguire per l’umanità.
Il filosofo Denis Diderot fu redattore capo della famosa opera illuminista, l'Encyclopédie (1751–72), composta da 72.000 articoli. Ciò è stato reso possibile attraverso un’ampia e complessa rete di relazioni che ne ha massimizzato l’influenza. Ha innescato una rivoluzione nell’apprendimento in tutto il mondo illuminato.
Nella prima parte del XVIII secolo il movimento fu dominato da Voltaire e Montesquieu, ma il movimento crebbe in slancio con il passare del secolo. L'opposizione fu in parte minata dai dissensi interni alla Chiesa cattolica, dal progressivo indebolimento del monarca assoluto e dalle numerose guerre costose. Così si diffuse l'influenza dei Filosofi. Intorno al 1750 raggiunsero il loro periodo più influente, quando Montesquieu pubblicò Lo Spirito delle leggi (1748) e Jean Jacques Rousseau pubblicò il Discorso sugli effetti morali delle arti e delle scienze (1750).
Il leader dell'Illuminismo francese e uno scrittore di enorme influenza in tutta Europa fu Voltaire (1694–1778). I suoi numerosi libri includevano poesie e opere teatrali; opere di satira (Candide 1759); libri di storia, scienza e filosofia, inclusi numerosi contributi (anonimi) all'Encyclopédie; e un'ampia corrispondenza. Spiritoso e instancabile antagonista dell'alleanza tra lo Stato francese e la Chiesa, fu più volte esiliato dalla Francia. In esilio in Inghilterra imparò ad apprezzare il pensiero britannico e rese popolare Isaac Newton in Europa.
Fiorirono l’astronomia, la chimica, la matematica e la tecnologia. Chimici francesi come Antoine Lavoisier lavorarono per sostituire le arcaiche unità di pesi e misure con un sistema scientifico coerente. Lavoisier formulò anche la legge di conservazione della massa e scoprì l'ossigeno e l'idrogeno.