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La dinastia Xia è considerata la prima nella storiografia tradizionale cinese, segnando l'inizio della civiltà cinese. Secondo i testi antichi, la dinastia fu fondata dalla figura leggendaria Yu il Grande, nota per aver controllato il Diluvio Universale, una grave crisi ambientale che minacciò le prime tribù cinesi. Questo evento non solo consolidò la reputazione di Yu, ma portò anche alla sua leadership sul clan Xia. Il lavoro di Yu nella gestione delle acque alluvionali attraverso l'irrigazione e i sistemi di canali ha incrementato la produzione agricola, rafforzando l'influenza della sua tribù e permettendogli di unificare varie tribù più piccole sotto il suo governo.
Le origini degli Xia risalgono a precedenti figure mitiche, come l'Imperatore Giallo e i Cinque Imperatori. Prima di Yu, suo padre Gun non era riuscito a controllare le inondazioni, ma Yu ci riuscì grazie a metodi innovativi. La sua capacità di ristabilire l'ordine e migliorare le condizioni agricole gli ha permesso di ascendere alla leadership. Shun, l'ultimo dei Cinque Imperatori, abdicò volontariamente in favore di Yu, stabilendo un precedente per un governo virtuoso. Tuttavia, questo sistema di successione meritocratica lasciò presto il posto al governo dinastico quando Yu passò il trono a suo figlio Qi, creando una monarchia ereditaria e segnando l'inizio formale della dinastia Xia.
Il periodo Xia, tradizionalmente datato dal 2070 al 1600 a.C. circa, rimane avvolto nel mistero a causa della mancanza di documenti scritti dell'epoca. La maggior parte delle informazioni sulla dinastia provengono da fonti successive, come il Libro dei documenti e i Registri del grande storico di Sima Qian, scritti durante le dinastie Zhou e Han. Questi testi inquadrano gli Xia come il primo dei cicli dinastici cinesi, una sequenza che sarebbe continuata attraverso le dinastie Shang e Zhou.
In termini di governo, gli Xia erano una confederazione di tribù vagamente organizzata, con una capitale che cambiava frequentemente posizione. L'organizzazione territoriale di Yu divideva il territorio in "Nove Province", riflettendo la crescente complessità delle strutture sociali e politiche. La dinastia è anche legata alla cultura Erlitou, un sito archeologico associato alle prime opere in bronzo, suggerendo il ruolo degli Xia nella prima metallurgia e nel commercio cinese.
La dinastia Xia affrontò periodi di instabilità, in particolare durante il regno di Tai Kang, la cui negligenza permise a un usurpatore, Hou Yi, di prendere temporaneamente il controllo. Tuttavia, sotto governanti successivi come Shao Kang, la dinastia fu restaurata. Nonostante queste lotte interne, la dinastia Xia alla fine cadde, con il suo ultimo re, Jie, noto per la sua tirannia. Tang degli Shang rovesciò Jie intorno al 1600 a.C., inaugurando la dinastia Shang e ponendo fine al dominio Xia.
Mentre la storicità della dinastia Xia rimane dibattuta, il suo ruolo nella tradizione cinese è cruciale, poiché simboleggia l’alba del dominio dinastico cinese e il concetto duraturo del “Mandato del Cielo”, che giustificò l’ascesa e la caduta dei sovrani nel corso della lunga storia della Cina.