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La Grande Depressione mondiale dei primi anni ’30 fu uno shock sociale ed economico che lasciò milioni di canadesi disoccupati, affamati e spesso senza casa. Pochi paesi furono colpiti così gravemente come il Canada durante quelli che divennero noti come gli "Sporchi anni Trenta", a causa della forte dipendenza del Canada dalle materie prime e dalle esportazioni agricole, combinata con una paralizzante siccità nelle praterie conosciuta come Dust Bowl. Le diffuse perdite di posti di lavoro e di risparmi alla fine trasformarono il paese innescando la nascita del welfare sociale, una varietà di movimenti politici populisti e un ruolo più attivista per il governo nell’economia.
Nel 1930-1931 il governo canadese rispose alla Grande Depressione applicando severe restrizioni all’ingresso in Canada. Le nuove regole limitavano l'immigrazione ai sudditi britannici e americani o agli agricoltori con denaro, ad alcune classi di lavoratori e ai parenti stretti dei residenti canadesi.