
La guerra uruguaiana fu combattuta tra il partito Blanco al governo dell'Uruguay e un'alleanza composta dall'Impero del Brasile e dal partito uruguaiano Colorado, segretamente sostenuta dall'Argentina . Fin dalla sua indipendenza, l’Uruguay è stato devastato da lotte intermittenti tra le fazioni Colorado e Blanco, ciascuna delle quali tentava a turno di prendere e mantenere il potere. Il leader del Colorado Venancio Flores lanciò la Crociata di Liberazione nel 1863, un'insurrezione mirata a rovesciare Bernardo Berro, che presiedeva un governo di coalizione Colorado-Blanco (fusionista). Flores fu aiutato dall'Argentina, il cui presidente Bartolomé Mitre gli fornì rifornimenti, volontari argentini e trasporto fluviale per le truppe.
Il movimento fusionista crollò quando i Colorado abbandonarono la coalizione per unirsi ai ranghi di Flores. La guerra civile uruguaiana si intensificò rapidamente, trasformandosi in una crisi di portata internazionale che destabilizzò l’intera regione. Anche prima della ribellione del Colorado, i Blancos del fusionismo avevano cercato un'alleanza con il dittatore paraguaiano Francisco Solano López. Il governo di Berro, ora puramente Blanco, ricevette il sostegno anche dei federalisti argentini, che si opposero a Mitre e ai suoi Unitari. La situazione peggiorò quando l'Impero del Brasile fu coinvolto nel conflitto. Quasi un quinto della popolazione uruguaiana era considerata brasiliana. Alcuni si unirono alla ribellione di Flores, spinti dal malcontento nei confronti delle politiche del governo Blanco che consideravano dannose per i loro interessi. Il Brasile alla fine decise di intervenire nella vicenda uruguaiana per ristabilire la sicurezza delle sue frontiere meridionali e la sua ascesa regionale.
Nell'aprile 1864, il Brasile inviò il ministro plenipotenziario José Antônio Saraiva a negoziare con Atanasio Aguirre, succeduto a Berro in Uruguay. Saraiva ha fatto un primo tentativo di risolvere la controversia tra Blancos e Colorados. Di fronte all'intransigenza di Aguirre riguardo alle richieste di Flores, il diplomatico brasiliano abbandonò lo sforzo e si schierò con i Colorado. Il 10 agosto 1864, dopo che un ultimatum brasiliano fu rifiutato, Saraiva dichiarò che l'esercito brasiliano avrebbe iniziato a esigere rappresaglie. Il Brasile ha rifiutato di riconoscere uno stato di guerra formale e, per la maggior parte della sua durata, il conflitto armato uruguaiano-brasiliano è stato una guerra non dichiarata.
In un'offensiva combinata contro le roccaforti Blanco, le truppe brasiliano-colorado avanzarono attraverso il territorio uruguaiano, conquistando una città dopo l'altra. Alla fine i Blanco furono lasciati isolati a Montevideo, la capitale nazionale. Di fronte a una sconfitta certa, il governo Blanco capitolò il 20 febbraio 1865. La guerra di breve durata sarebbe stata considerata un successo eccezionale per gli interessi brasiliani e argentini, se l'intervento paraguaiano a sostegno dei Blanco (con attacchi alle province brasiliane e argentine) non portò alla lunga e costosa guerra del Paraguay.