
I commercianti portoghesi avevano introdotto per la prima volta la canna da zucchero nelle Americhe nel 1500. Il Portogallo era stato il pioniere del sistema di piantagione nelle isole atlantiche di Madeira e São Tomé, e poiché lo zucchero prodotto dalle piantagioni brasiliane veniva utilizzato per un mercato di esportazione, ciò necessitava di terreni che potevano essere acquisiti con pochi conflitti dagli occupanti esistenti. Nel XVI secolo, lungo la costa nord-orientale del Brasile si erano sviluppate piantagioni di canna da zucchero e lo zucchero prodotto da queste piantagioni divenne la base dell’economia e della società brasiliana. Nel 1570, la produzione di zucchero del Brasile rivaleggiava con quella delle isole dell'Atlantico.
Inizialmente, i coloni cercarono di schiavizzare le popolazioni native per lavorare i campi di canna da zucchero, ma ciò si rivelò difficile, quindi si rivolsero invece all'uso degli schiavi. Il lavoro degli schiavi fu la forza trainante della crescita dell’economia dello zucchero in Brasile e lo zucchero fu la principale esportazione della colonia dal 1600 al 1650.
A metà del XVII secolo, gli olandesi si impadronirono delle aree produttive del nord-est del Brasile e, poiché gli olandesi furono espulsi dal Brasile, a seguito della forte spinta dei portoghesi-brasiliani e dei loro alleati indigeni e afro-brasiliani, la produzione di zucchero olandese divenne il modello per il Brasile. produzione di zucchero nei Caraibi. L'aumento della produzione e della concorrenza ha fatto sì che il prezzo dello zucchero scendesse e la quota di mercato del Brasile diminuisse. Tuttavia, la ripresa del Brasile dall'incursione olandese fu lenta, poiché la guerra aveva messo a dura prova le piantagioni di zucchero.