
La schiavitù in Brasile iniziò molto prima che fosse fondato il primo insediamento portoghese nel 1516, con i membri di una tribù che schiavizzavano i membri catturati di un'altra. Successivamente, i coloni dipendevano fortemente dalla manodopera indigena durante le fasi iniziali dell'insediamento per mantenere l'economia di sussistenza, e i nativi venivano spesso catturati da spedizioni di bandeirantes. L'importazione di schiavi africani iniziò a metà del XVI secolo, ma la riduzione in schiavitù delle popolazioni indigene continuò fino al XVII e XVIII secolo.
Durante l’era della tratta degli schiavi nell’Atlantico, il Brasile importò più schiavi africani di qualsiasi altro paese al mondo. Si stima che circa 4,9 milioni di schiavi dall'Africa furono importati in Brasile durante il periodo dal 1501 al 1866. Fino all'inizio degli anni 1850, la maggior parte degli schiavi africani che arrivavano sulle coste brasiliane erano costretti a imbarcarsi nei porti dell'Africa centro-occidentale, specialmente a Luanda (l'attuale giorno Angola).
La tratta degli schiavi nell'Atlantico fu divisa in quattro fasi: il ciclo della Guinea (XVI secolo); il Ciclo dell'Angola (XVII secolo) che trattava persone provenienti da Bakongo, Mbundu, Benguela e Ovambo; Ciclo di Costa da Mina, ora ribattezzato Ciclo di Benin e Dahomey (XVIII secolo - 1815), che trattava persone provenienti da Yoruba, Ewe, Minas, Hausa, Nupe e Borno; e il periodo dei traffici illeciti, represso dal Regno Unito (1815-1851).