
Durante la presidenza di João Goulart, l’economia era sull’orlo della crisi e il tasso di inflazione annuale raggiungeva il 100%. Dopo il colpo di stato del 1964, l'esercito brasiliano si preoccupò maggiormente del controllo politico e lasciò la politica economica a un gruppo di tecnocrati incaricati, guidati da Delfim Netto.
Delfim Netto ha coniato la frase "teoria della torta" in riferimento a questo modello: la torta doveva crescere prima di poter essere distribuita. Anche se la “torta” nella metafora di Delfim Netto è cresciuta, è stata distribuita in modo molto diseguale. Il governo è stato direttamente coinvolto nell'economia, poiché ha investito molto in nuove autostrade, ponti e ferrovie. Acciaierie, stabilimenti petrolchimici, centrali idroelettriche e reattori nucleari furono costruiti dalle grandi società statali Eletrobras e Petrobras. Per ridurre la dipendenza dal petrolio importato, l’industria dell’etanolo è stata fortemente promossa.
Nel 1980, il 57% delle esportazioni brasiliane erano beni industriali, rispetto al 20% nel 1968. In questo periodo, il tasso di crescita annuo del PIL balzò dal 9,8% annuo nel 1968 al 14% nel 1973 e l'inflazione salì dal 19,46% nel 1968 al 34,55% nel 1974. Per alimentare la propria crescita economica, il Brasile aveva bisogno di sempre più petrolio importato. I primi anni del Miracolo Brasiliano furono caratterizzati da crescita e indebitamento sostenibili. Tuttavia, la crisi petrolifera del 1973 costrinse il governo militare a contrarre sempre più prestiti da finanziatori internazionali, e il debito divenne ingestibile. Alla fine del decennio, il Brasile aveva il debito più grande del mondo: circa 92 miliardi di dollari. La crescita economica si è definitivamente interrotta con la crisi energetica del 1979, che ha portato ad anni di recessione e iperinflazione.