
Le prime testimonianze dell'uomo moderno (Homo sapiens) in Austria risalgono al Paleolitico superiore, circa 40.000 anni fa. Reperti notevoli si concentrano nella regione di Wachau, nella Bassa Austria, dove sono state rinvenute due famose figurine. La Venere di Galgenberg, datata a circa 32.000 anni fa, e la Venere di Willendorf, di 26.000 anni fa, sono tra le opere d'arte più antiche conosciute d'Europa. Nel 2005, vicino a Krems è stata trovata una sepoltura di un bambino doppio risalente a 27.000 anni fa della cultura gravettiana, che offre una rara visione dei primi rituali umani.
Durante il Mesolitico, le popolazioni si adattarono allo stile di vita di cacciatori-raccoglitori in aree come la valle alpina del Reno e il Lago di Costanza, utilizzando strumenti microlitici. Queste persone iniziarono la graduale transizione verso l'agricoltura e la vita sedentaria.
L'era neolitica vide l'istituzione dell'agricoltura e degli insediamenti permanenti. La cultura della ceramica lineare si diffuse nella Bassa Austria, con uno dei primi villaggi conosciuti trovato a Brunn am Gebirge. In quel periodo iniziò anche l'estrazione di materie prime, come si vede nella miniera più antica dell'Austria a Mauer-Antonshöhe, nel distretto di Liesing a Vienna.
Nell'età del rame (intorno al 3.300 a.C.), l'attività umana si espanse nelle Alpi e gli insediamenti collinari divennero comuni a est. Una figura chiave di quest'epoca è Ötzi, l'Uomo venuto dal ghiaccio, una mummia ben conservata scoperta nelle Alpi vicino al confine italo-austriaco. Visse intorno al 3.300 a.C. e fornisce preziose informazioni sulla vita umana nella regione.
L'età del bronzo vide un aumento delle attività minerarie, del commercio e degli insediamenti fortificati. Le comunità prosperavano estraendo e commerciando rame e stagno, con manufatti provenienti da luoghi come Pitten e Nußdorf ob der Traisen che illustrano la loro ricchezza. La cultura dei campi di urne, emergente verso la fine dell'età del bronzo, diede inizio all'estrazione del sale a Hallstatt, che divenne una risorsa economica fondamentale.