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Il regno di Maria Teresa dal 1740 al 1780 segnò un periodo di trasformazione per l'Austria, poiché consolidò l'autorità asburgica e introdusse un'ondata di riforme che rimodellarono radicalmente i suoi domini. Il suo regno iniziò in un periodo di crisi: quando suo padre, Carlo VI, morì nel 1740, la sanzione pragmatica che aveva ottenuto per assicurarle la successione come sovrano di Austria e Ungheria non impedì ad altre potenze europee di contestare le sue pretese. Ciò portò alla guerra di successione austriaca (1740–1748), durante la quale Prussia , Francia e altri stati contestarono il potere dell'Austria. Sebbene l'Austria alla fine perse la prospera regione della Slesia a favore della Prussia, Maria Teresa difese con successo la maggior parte dei suoi territori, assicurando la stabilità dell'Impero asburgico per il resto del suo regno.
Seguì un significativo cambiamento diplomatico: Maria Teresa si alleò con la Francia, rivale di lunga data dell'Austria, nell'inversione delle alleanze, sperando di rivendicare la Slesia in un nuovo conflitto contro la Prussia. Ciò portò alla Guerra dei Sette Anni (1756-1763), una lotta costosa e inconcludente che prosciugò ulteriormente le finanze dell'Austria e sottolineò la necessità di riforme interne. Nonostante queste guerre, le riforme di Maria Teresa rafforzarono l'amministrazione, l'economia e la società dell'Austria. I suoi consiglieri, tra cui l'influente conte von Haugwitz e Gerard van Swieten, giocarono un ruolo centrale nella riforma delle strutture statali. Haugwitz iniziò gli sforzi per centralizzare l'apparato amministrativo austriaco, introdusse la prima tassa imposta sulla nobiltà e iniziò a standardizzare il servizio civile, puntando a una governance più efficiente nei territori asburgici.
Maria Teresa attuò anche radicali cambiamenti nel campo dell'istruzione, in particolare istituendo il Theresianum e modernizzando l'istruzione primaria in un sistema di ispirazione prussiana. Imponendo l’istruzione scolastica sia ai ragazzi che alle ragazze e fondando istituti di formazione degli insegnanti, gettò le basi per una popolazione istruita, anche se la resistenza dei settori tradizionali, come la nobiltà rurale, rallentò questi sforzi. La sua attenzione ai diritti civili includeva l'abolizione della tortura e la ridefinizione dei rapporti contadini-signori, che limitavano i privilegi nobili e miravano a proteggere i contadini, allineandosi con la sua visione più ampia di uno stato stabile e centralizzato.
La politica religiosa sotto Maria Teresa rimase conservatrice nonostante alcune riforme. Mentre teneva a freno i gesuiti, rimuovendo il loro controllo sull'istruzione e la censura anche prima del loro scioglimento da parte del Papa nel 1773, mantenne politiche ostili alle comunità protestanti ed ebraiche, imponendo conversioni forzate o esilio, sebbene la sua posizione si ammorbidisse negli ultimi anni.
Gli ultimi anni di Maria Teresa furono segnati dal suo co-governo con il figlio, Giuseppe II, che divenne imperatore nel 1765. Giuseppe, ispirato dagli ideali illuministi, si scontrò spesso con il conservatorismo pragmatico di sua madre, sostenendo riforme più rapide e radicali. Nonostante i disaccordi ideologici, il regno di Maria Teresa preparò l'Austria per il programma di riforme più aggressivo di suo figlio, che avrebbe perseguito dopo la sua morte nel 1780. Il governo di Maria Teresa fu fondamentale nel plasmare la transizione dell'Austria da uno stato feudale a un'entità più centralizzata e moderna, fondendo Assolutismo barocco con idee del primo Illuminismo.