
Dopo la prima guerra mondiale , l'Austria affrontò l'ardua sfida di ristrutturarsi come una piccola repubblica economicamente indebolita nata dalle ceneri dell'Impero austro- ungarico . Dopo la sconfitta dell'impero, nel novembre 1918 l'esercito austriaco firmò l'armistizio di Villa Giusti, segnando la dissoluzione del regno asburgico. L'imperatore Carlo abdicò e il 12 novembre l'Austria si dichiarò Repubblica dell'Austria tedesca. Molti austriaci inizialmente consideravano l’unione con la nuova Repubblica di Weimar in Germania come un percorso verso la sostenibilità economica, ma gli Alleati proibirono esplicitamente tale fusione nel Trattato di Saint Germain del 1919, preoccupati per l’ascesa di una “Grande Germania”.
Con la sua popolazione ridotta ai soli austriaci di lingua tedesca, l'Austria perse gran parte delle sue risorse agricole e industriali. Nonostante i tentativi di rivendicare territori con popolazioni di lingua tedesca in Cecoslovacchia, Polonia eItalia , gli appelli dell'Austria furono respinti. Di conseguenza, l'Austria rimase economicamente tesa e geograficamente isolata, descritta dal leader francese Georges Clemenceau semplicemente come “ciò che resta” dell'impero un tempo massiccio. Inoltre, il Trattato di Saint Germain obbligò l’Austria a cambiare ufficialmente il proprio nome in “Repubblica d’Austria”, eliminando il descrittore “tedesco” nel tentativo di limitare le future ambizioni di unificazione con la Germania.
A livello nazionale, il panorama politico austriaco si è evoluto man mano che sia i partiti di sinistra che quelli di destra hanno guadagnato potere e influenza. Il Partito Cristiano Sociale (CS), radicato nel cattolicesimo conservatore, divenne una forza trainante e nei primi anni collaborò con i socialdemocratici (SDAPÖ), che ottennero un forte sostegno nella “Vienna Rossa” grazie alle loro politiche di assistenza sociale. Tuttavia, nel 1920, la coalizione si sciolse e il Partito Cristiano Sociale prese il controllo con il sostegno del nazionalista Partito Popolare della Grande Germania (GDVP).
Le turbolenze economiche segnarono il dopoguerra. L’iperinflazione afflisse la nuova repubblica, provocando povertà diffusa e disordini politici. In risposta, la Società delle Nazioni concesse un prestito per stabilizzare l'economia austriaca e, nel 1925, l'Austria sostituì la sua valuta in difficoltà, la corona, con lo scellino. Tuttavia, i termini richiedevano all'Austria di evitare qualsiasi unificazione con la Germania per almeno 20 anni, consolidando l'isolamento dell'Austria dalla politica tedesca.
Gli anni ’20 furono segnati anche dalla polarizzazione politica e dall’ascesa dei gruppi paramilitari. Gruppi di destra formarono l’Heimwehr, mentre il Republikanischer Schutzbund di sinistra emerse per controbilanciarli. Queste fazioni si scontrarono spesso, provocando episodi di violenza, inclusa la rivolta di luglio del 1927, dove una protesta si rivelò mortale, provocando la morte di 89 persone e aggravando le divisioni politiche dell'Austria.
Nel 1930, i socialdemocratici emersero come il più grande blocco parlamentare, ma dovettero affrontare crescenti sfide da parte dei partiti conservatori. Le tensioni politiche raggiunsero nuovi apici nel 1932, quando Engelbert Dollfuß del Partito Cristiano-Sociale divenne cancelliere per un pelo. La sua nomina segnò la fine del fragile equilibrio democratico dell'Austria, ponendo le basi per uno spostamento verso l'autoritarismo negli anni successivi.