Costituzione della dinastia degli Asburgo: Ducato d'Austria

Dopo la battaglia di Marchfeld nel 1278, Rodolfo d'Asburgo si assicurò il controllo sull'Austria e sulla Stiria, segnando l'inizio del dominio asburgico nella regione. Questa vittoria pose fine a decenni di instabilità durante l'interregno e gettò le basi per lo sviluppo dell'Austria come potenza politica e dinastica all'interno del Sacro Romano Impero.

Rodolfo I e la prima eredità asburgica (1278–1358)

Rodolfo I dovette affrontare resistenze nel consolidare l'autorità asburgica in Austria, ma alla fine ci riuscì lasciando in eredità i ducati di Austria e Stiria ai suoi figli Alberto I e Rodolfo II nel 1282. Tuttavia, quasi immediatamente iniziarono le controversie sulla successione. Il Trattato di Rheinfelden (1283) impose la primogenitura, costringendo il giovane Rodolfo II a cedere i suoi diritti al fratello Alberto I. Questa rivalità continuò attraverso le generazioni successive, segnata da frequenti divisioni delle terre asburgiche tra i membri della famiglia.

Alberto I salì brevemente al trono imperiale nel 1298 ma fu assassinato nel 1308 e gli Asburgo lottarono per mantenere il controllo sull'Austria e l'influenza all'interno dell'impero. Nel 1335 Alberto II espanse i territori asburgici acquisendo la Carinzia e la Marca della Carniola, creando le basi delle Terre Ereditarie degli Asburgo.

Rodolfo IV e il Privilegium Maius (1358–1365)

Sotto Rodolfo IV il Fondatore, gli Asburgo fecero passi da gigante nell'elevare lo status dell'Austria. Nel 1359, Rodolfo emanò il Privilegium Maius, un documento che rivendicava falsamente lo status elevato dell'Austria come arciducato, ponendolo alla pari con gli elettori del Sacro Romano Impero. Anche se all'epoca questa affermazione non fu riconosciuta, simboleggiava le crescenti ambizioni degli Asburgo.

Rodolfo IV favorì inoltre la crescita economica, fondò l'Università di Vienna e avviò la costruzione del Duomo di Santo Stefano. I suoi sforzi consolidarono il ruolo di Vienna come centro politico e culturale. Con l'acquisizione della Contea del Tirolo nel 1363, le terre asburgiche si estesero ora oltre le Alpi orientali, formando quelle che divennero note come Terre Ereditarie. Tuttavia, la morte prematura di Rodolfo nel 1365 lasciò il regno diviso tra i suoi fratelli.

Una casa divisa: le linee albertiniana e leopoldina (1379–1457)

Dopo la morte di Rodolfo IV, i suoi fratelli Alberto III e Leopoldo III litigarono, portando al Trattato di Neuberg (1379), che divise le terre asburgiche. L'Austria (sia l'Alta che la Bassa Austria) passò alla linea albertina, mentre la Stiria, la Carinzia, la Carniola e il Tirolo furono governate dalla linea leopoldina. Questa divisione indebolì gli Asburgo, con più sovrani che governavano territori frammentati, creando instabilità nel corso dei secoli XIV e XV.

• Linea Albertiniana (1379–1457): Alberto III governò fino al 1395, a cui successero il figlio Alberto IV e il nipote Alberto V (che divenne re Alberto II di Germania). Tuttavia questa linea terminò con la morte di Ladislao il Postumo nel 1457.
• Linea Leopoldiana (1379–1490): il ramo Leopoldiano si divise ulteriormente nell'Austria Interna (Stiria, Carinzia e Carniola) e nell'Austria Ulteriore (Tirolo e Vorarlberg). Questa divisione durò fino al 1490, quando tutte le terre asburgiche furono riunite sotto Massimiliano I.

Inquisizione e persecuzione religiosa

Per tutto il XIV secolo l'Inquisizione prese di mira gli eretici, in particolare i valdesi. Tra il 1391 e il 1402 l'inquisitore Petrus Zwicker condusse dure persecuzioni a Steyr, Krems e Vienna, con oltre 80 persone bruciate nella sola Steyr. Questi eventi sono ora commemorati da un monumento eretto a Steyr nel 1997.

Riunificazione e ascesa di Federico III (1453–1493)

Verso la metà del XV secolo, la linea albertina si era estinta e le frammentate terre asburgiche tornarono alla linea leopoldina. Federico V (poi Federico III) divenne la figura chiave nella riunificazione dei territori asburgici. Federico divenne re di Germania nel 1440 e fu incoronato imperatore del Sacro Romano Impero nel 1452, segnando l'ascesa permanente degli Asburgo all'interno dell'impero.

Federico riunì anche i principali territori austriaci dopo la morte di Ladislao il Postumo nel 1457, ponendo fine alla divisione interna tra le linee Albertiniana e Leopoldiana. Sotto il regno di Federico, l'Austria si stabilizzò e gli Asburgo emersero come una delle dinastie più potenti d'Europa.