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L'ascensione di Carlo I (poi imperatore Carlo V) nel 1519 segnò un'espansione senza precedenti del potere asburgico, spingendo l'Austria e il Sacro Romano Impero a nuovi livelli di influenza. Carlo, ereditando vasti territori che includevanola Spagna , i Paesi Bassi borgognoni e le terre ereditarie degli Asburgo, divenne sovrano su un regno che si estendeva attraverso l'Europa, le Americhe e l'Asia. Fu il primo monarca a governare una Spagna unita, aggiungendo immense ricchezze e possedimenti coloniali che furono determinanti nell'alimentare la sua ambizione per una "monarchia universale". Il suo impero si estendeva su quattro milioni di chilometri quadrati e il suo obiettivo, riflesso nel suo motto Plus ultra ("Ancora più lontano"), era quello di unificare la cristianità sotto un unico sovrano. Tuttavia, l'ambizione di Carlo fu mitigata dalle sfide, tra cui la Riforma protestante guidata da Martin Lutero, la minaccia dell'impero ottomano in espansione e la continua rivalità con la Francia .
Con una mossa chiave che avrebbe plasmato il governo asburgico, Carlo cedette l'Austria e le terre asburgiche di lingua tedesca a suo fratello Ferdinando durante la Dieta di Worms nel 1521. Questa separazione fu strategica, consentendo a Carlo di concentrarsi sull'Europa occidentale e sul Nuovo Mondo mentre Ferdinando consolidò il potere asburgico nell’Europa centrale. L'eventuale abdicazione di Carlo nel 1556 divise ulteriormente l'impero asburgico: lasciò la Spagna e i Paesi Bassi a suo figlio Filippo II, separando permanentemente la linea asburgica spagnola e quella austriaca.

Spartizione dei domini asburgici nel 1556. © Barjimoa
Ferdinando I, succeduto a Carlo come imperatore del Sacro Romano Impero nel 1558, si assicurò la propria base di potere attraverso il matrimonio strategico con Anna di Boemia e Ungheria nel 1521, acquisendo così la Boemia, l'Ungheria e i territori circostanti dopo la morte di suo fratello nella battaglia di Mohács nel 1526. Questa unione ampliò significativamente l'influenza asburgica nell'Europa centrale, sebbene le terre dell'Ungheria fossero fratturate a causa delle continue incursioni ottomane e della resistenza locale. Ferdinando si concentrò sulla fortificazione dei confini orientali dell'Austria, affrontando i disordini religiosi stimolati dalla Riforma e creando un sistema amministrativo unificato all'interno dei suoi territori.
Quando Ferdinando morì nel 1564, continuò la tradizione asburgica dividendo le sue terre tra i suoi figli. Questa divisione gettò le basi per i distinti rami asburgici che avrebbero influenzato la politica europea per secoli, plasmando l'eredità dell'Austria come potenza centrale negli affari europei.