Le prime testimonianze dell'uomo moderno (Homo sapiens) in Austria risalgono al Paleolitico superiore, circa 40.000 anni fa. Reperti notevoli si concentrano nella regione di Wachau, nella Bassa Austria, dove sono state rinvenute due famose figurine. La Venere di Galgenberg, datata a circa 32.000 anni fa, e la Venere di Willendorf, di 26.000 anni fa, sono tra le opere d'arte più antiche conosciute d'Europa. Nel 2005, vicino a Krems è stata trovata una sepoltura di un bambino doppio risalente a 27.000 anni fa della cultura gravettiana, che offre una rara visione dei primi rituali umani.

Durante il Mesolitico, le popolazioni si adattarono allo stile di vita di cacciatori-raccoglitori in aree come la valle alpina del Reno e il Lago di Costanza, utilizzando strumenti microlitici. Queste persone iniziarono la graduale transizione verso l'agricoltura e la vita sedentaria.

L'era neolitica vide l'istituzione dell'agricoltura e degli insediamenti permanenti. La cultura della ceramica lineare si diffuse nella Bassa Austria, con uno dei primi villaggi conosciuti trovato a Brunn am Gebirge. In quel periodo iniziò anche l'estrazione di materie prime, come si vede nella miniera più antica dell'Austria a Mauer-Antonshöhe, nel distretto di Liesing a Vienna.

Nell'età del rame (intorno al 3.300 a.C.), l'attività umana si espanse nelle Alpi e gli insediamenti collinari divennero comuni a est. Una figura chiave di quest'epoca è Ötzi, l'Uomo venuto dal ghiaccio, una mummia ben conservata scoperta nelle Alpi vicino al confine italo-austriaco. Visse intorno al 3.300 a.C. e fornisce preziose informazioni sulla vita umana nella regione.

L'età del bronzo vide un aumento delle attività minerarie, del commercio e degli insediamenti fortificati. Le comunità prosperavano estraendo e commerciando rame e stagno, con manufatti provenienti da luoghi come Pitten e Nußdorf ob der Traisen che illustrano la loro ricchezza. La cultura dei campi di urne, emergente verso la fine dell'età del bronzo, diede inizio all'estrazione del sale a Hallstatt, che divenne una risorsa economica fondamentale.

L'età del ferro in Austria è segnata dalle culture di Hallstatt e La Tène, che gettarono le basi per le successive società celtiche nella regione.

La cultura di Hallstatt (1200–450 a.C.) si è evoluta dalla precedente cultura dei Campi di urne e prende il nome dal sito tipo di Hallstatt nell'Alta Austria, dove fiorirono estese sepolture e operazioni di estrazione del sale. Questa cultura è divisa in quattro fasi: Hallstatt A e B (tarda età del bronzo) e Hallstatt C e D (prima età del ferro). Nel VI secolo a.C. si espanse in gran parte dell'Europa centrale, tra cui l'Austria, la Germania meridionale e partidell'Italia settentrionale.

L'economia di Hallstatt era basata sull'agricoltura, sulla lavorazione dei metalli e sul commercio a lungo raggio con le culture mediterranee, evidente dalle importazioni di lusso come ceramiche greche e beni etruschi. Il sale, estratto a Hallstatt, era una risorsa fondamentale, creando ricchezza per la regione. Gli insediamenti collinari come Burgstallkogel fungevano da centri di commercio e governo, con luoghi di sepoltura contenenti elaborati corredi funerari, inclusi carri e armi, che indicavano l'emergere di un'élite di guerrieri. Tuttavia, nel V secolo a.C., molti centri chiave di Hallstatt furono abbandonati, probabilmente a causa di sconvolgimenti sociali.

Hallstatt (800 a.C.: giallo solido; 500 a.C.: giallo chiaro) e La Tène (450 a.C.: verde solido; 50 a.C. verde chiaro). ©Dbachmann

La cultura La Tène (450 a.C.-15 a.C. circa) seguì il periodo di Hallstatt e si diffuse ampiamente in tutta l'Europa centrale, introducendo quella che oggi è riconosciuta come cultura celtica. In Austria, questa cultura favorì gli insediamenti fortificati sulle colline e la produzione del ferro, soprattutto in Stiria e nel Burgenland, dove il ferro norico divenne un'esportazione molto apprezzata per i romani. I Taurisci e altre tribù celtiche dominavano la regione, formando la confederazione Noricum, che giocò un ruolo significativo nel commercio e nella diplomazia regionali.

Nel I secolo a.C., l'importanza strategica del Norico attirò l'interesse romano, portando alla creazione di stazioni commerciali come Magdalensberg, che in seguito si evolsero in città romane come Virunum. Questo periodo di dominazione celtica terminò quando Roma annesse il Norico, integrandolo nell'Impero Romano intorno al 15 a.C.

Intorno al 15 a.C., gran parte di quella che oggi è l'Austria fu annessa all'Impero Romano, segnando l'inizio dell'"Austria Romana", un periodo che durò circa 500 anni. L'area divenne parte della provincia del Norico, che in precedenza era stata partner commerciale e alleata militare di Roma. Sotto l'imperatore Claudio (41–54 d.C.), i confini del Norico seguivano punti di riferimento naturali come il fiume Danubio e i boschi viennesi. Successivamente, l'imperatore Diocleziano (284–305 d.C.) divise la provincia in Noricum ripense (nord) e Noricum Mediterraneum (sud). A ovest si trovava la Rezia (che copriva il Tirolo e il Vorarlberg), e a est si trovava la Pannonia (compreso l'odierno Burgenland).

L'impero romano al tempo di Adriano (governato dal 117 al 138 d.C.), visibile sull'alto Danubio. ©Andrein

I romani fondarono città chiave nella regione, molte delle quali esistono ancora oggi. Vindobona (la moderna Vienna) fungeva da accampamento militare sulla frontiera danubiana. Altri insediamenti importanti includevano Juvavum (Salisburgo), Brigantium (Bregenz), Valdidena (Innsbruck) e centri amministrativi come Virunum e Teurnia. Le infrastrutture romane, comprese strade e reti commerciali, collegavano queste città e contribuivano alla prosperità regionale.

Il limes del Danubio, un confine fortificato, proteggeva l'impero dalle tribù germaniche come i Marcomanni e i Quadi. I resti archeologici del periodo, compresi gli insediamenti a Magdalensberg e Kleinklein, riflettono l'integrazione culturale delle pratiche romane.

Il cristianesimo iniziò a diffondersi in Austria nel II secolo, con strutture ecclesiastiche organizzate che emersero nel IV secolo. Dopo la caduta dell'autorità romana, l'impegno missionario si intensificò, soprattutto attraverso figure come San Ruperto e San Virgilio, che giocarono un ruolo chiave nella conversione della regione dopo l'arrivo dei Bavari.

Il periodo migratorio (300–500 d.C.) segnò la fine del controllo romano in Austria e l'inizio di significativi sconvolgimenti quando varie tribù si spostarono attraverso l'Europa. Le province romane come Norico, Raetia e Pannonia erano sempre più incapaci di difendersi da queste invasioni.

Nel 405 d.C., la regione fu invasa dall'esercito del leader goto Radagaiso e nel 408 d.C. i Visigoti sotto Alarico I passarono attraverso il Norico, organizzando operazioni da Virunum prima di saccheggiare Roma nel 410. Sebbene i Visigoti si spostassero, l'area affrontò una continua instabilità, inclusa una breve incursione degli Unni nel 451 d.C. La morte di Attila nel 453 d.C. innescò la frammentazione del suo impero, consentendo a nuovi gruppi come i Rugii di stabilire territori indipendenti lungo il Danubio (Rugiland).

Vie delle invasioni barbariche, 100–500. ©MapMaster

Dal 472 d.C., le invasioni degli Ostrogoti e degli Alamanni erosero ulteriormente l'autorità romana, sebbene persistessero resti dell'amministrazione romana. In particolare, figure come Severino di Norico tentarono di mantenere un certo ordine. Tuttavia, nel 476 d.C., con la caduta dell'ultimo imperatore romano d'Occidente, l'influenza romana crollò. L'abbandono definitivo del Norico avvenne nel 488 d.C., mentre la Raetia cadde in mano agli Alamanni.

Nel 493 d.C. la regione divenne parte del regno ostrogoto sotto Teodorico il Grande, segnando il passaggio dal dominio romano a quello barbarico. Dopo la morte di Teodorico nel 526 d.C., il regno ostrogoto iniziò a disfarsi, completando la trasformazione dell'Austria da frontiera romana a parte del mondo altomedievale.

Durante la seconda fase del periodo migratorio (500–700 d.C.), nuovi gruppi plasmarono il futuro dell'Austria. Intorno al 500 d.C., i Longobardi apparvero brevemente nelle regioni settentrionali e orientali, ma furono spinti a sud in Italia nel 567 quando gli Avari avanzarono nella regione, portando con sé vassalli slavi. Gli Avari stabilirono il dominio dal Baltico ai Balcani, ma la loro sconfitta vicino a Costantinopoli nel 626 stimolò rivolte slave e la creazione di territori slavi indipendenti.

Uno dei gruppi slavi più significativi furono i Carantani (slavi alpini), che migrarono verso ovest lungo il fiume Drava, mescolandosi con la popolazione celto-romana locale. Fondarono la Carantania, il primo stato slavo indipendente in Europa, con centro a Zollfeld (la moderna Carinzia). Nel VII secolo, i Carantani resistettero al controllo degli Avari e si difesero dalle vicine incursioni dei Franchi. Tuttavia, nel 745 d.C., sotto la pressione sia degli Avari che dei Franchi, la Carantania divenne vassallo della Baviera e alla fine fu assorbita nell'impero carolingio.

Nel frattempo, in occidente, i Bavarii (Bavaresi), tribù germanica vassalli dei Franchi, cominciavano a consolidare il potere. Nel 550 d.C., i bavaresi avevano formato un ducato sotto la dinastia degli Agilolfing con centro a Ratisbona, espandendo il loro territorio in quella che oggi è l'Austria occidentale e l'Alto Adige. Si mescolarono con le popolazioni retoromane, spingendole più in alto sulle montagne. La migrazione bavarese arrivò fino alla Val Pusteria e successivamente si estese fino all'Enns nel 610 d.C.

Nel 650 d.C. gli slavi erano avanzati verso ovest ma fermarono l'ulteriore espansione bavarese. Emerse un confine di insediamento tra i due gruppi, che si estendeva da Freistadt attraverso Linz e Salisburgo fino al Tirolo Orientale. Gli Avari e gli Slavi occupavano le regioni orientali dell'Austria e parti della moderna Boemia. Nel corso del tempo, i coloni bavaresi si trasferirono lungo il Danubio e nelle valli alpine, gettando le basi per il futuro dell'Austria come regione di lingua tedesca. Tuttavia, nella Carinzia meridionale, gli slavi mantennero la loro lingua e identità fino all'inizio del XX secolo, quando l'assimilazione li ridusse a una popolazione minoritaria.

Durante l'Alto Medioevo (VIII-X secolo), il territorio austriaco faceva parte del Ducato di Baviera, una regione che passò dall'indipendenza al controllo da parte dell'Impero franco. Inizialmente, i bavaresi ottennero una breve indipendenza nel 717 d.C., ma furono presto sottomessi da Carlo Martello. Nel 788 d.C., Carlo Magno depose l'ultimo duca Agilolfingo, Tassilo III, portando la Baviera e i suoi territori sotto il diretto controllo carolingio.

Le campagne di Carlo Magno contro gli Avari nel 791–803 d.C. espansero l'influenza dei Franchi verso est. Gli Avari si ritirarono oltre i fiumi Fischa e Leitha, consentendo a Carlo Magno di stabilire marce difensive (confini militari) dal Danubio al Mare Adriatico. Tra queste c'era la marca degli Avari, situata nell'attuale Bassa Austria, e la marca della Carinzia a sud. Entrambi entrarono a far parte della Marcha orientalis (marcia orientale), una regione di frontiera della Baviera.

Nell'805 d.C., con il permesso di Carlo Magno, i restanti Avari si stabilirono a sud-est di Vienna. Tuttavia, una nuova minaccia emerse nell'862 d.C. con l'arrivo dei Magiari , che erano emigrati verso ovest dopo essere stati sfollati dalle steppe. Nell'896 d.C. occuparono la pianura ungherese e iniziarono frequenti incursioni nei territori bavaresi e franchi. Nel 907 d.C., gli ungheresi inflissero una sconfitta decisiva ai bavaresi nella battaglia di Pressburg, costringendoli a ritirarsi sul fiume Enns entro il 909 d.C.

La Baviera divenne margraviato sotto Engeldeo (890–895) e fu brevemente riunita alla Carinzia sotto Arnolfo il Malo (907–937). Tuttavia, suo figlio Eberardo fu deposto da Ottone I (il futuro imperatore del Sacro Romano Impero) nel 938 d.C. Sotto la guida di Ottone I, gli Ungari furono sconfitti nella battaglia di Lechfeld nel 955, ponendo fine alle loro incursioni e dando inizio alla graduale riconquista dei territori orientali, comprese l'Istria e la Carniola.

Ottone I riorganizzò il suo impero, riducendo le dimensioni della Baviera ristabilendo il Ducato di Carinzia. A est creò una nuova Marca Orientale (Ostmark), che in seguito sarebbe diventata l'Austria. Nel 976 d.C. Ottone I nominò Leopoldo I della dinastia Babenberg a governare questa nuova marca. Leopoldo, noto come Leopoldo l'Illustre, governò dal 976 al 994 d.C., gettando le basi per quello che alla fine si sarebbe evoluto nello stato austriaco.

Dopo la vittoria di Ottone I sui Magiari nella battaglia di Lechfeld nel 955 d.C., fu aperta la strada all'espansione germanica verso la frontiera orientale, portando alla creazione di un sistema di terre di confine militari, inclusa la marca degli Avari lungo il Danubio. Intorno al 970 d.C., la regione tra il fiume Enns e i boschi viennesi fu organizzata come Marcha orientalis (marcia orientale). Il primo margravio conosciuto fu Burcardo, ma nel 976 d.C. Ottone I ristrutturò l'area e nominò Leopoldo I della dinastia Babenberg a governare la marca orientale. I Babenberg governarono l'Austria per quasi due secoli, modellandone l'identità ed espandendo la sua influenza.

Ruolo del Margraviato

Il Margraviato d'Austria fungeva da frontiera difensiva contro l'Ungheria e altre minacce orientali. I Babenberg governarono inizialmente da Pöchlarn e poi da Melk, concentrandosi sul consolidamento del potere, sulla fondazione di città e sulla promozione del cristianesimo attraverso i monasteri. I Babenberg si espansero anche verso est lungo il Danubio, raggiungendo Vienna nel 1002. Tuttavia, la loro espansione fu fermata dal re Stefano d'Ungheria nel 1030 d.C., stabilendo il confine orientale dell'Austria.

Il Sacro Romano Impero nel X secolo che mostra le marche bavaresi, inclusa la Carinzia. © Anonimo

Sfide e consolidamento (XI-XII secolo)

Per tutto l'XI secolo l'Austria rimase all'ombra della Baviera, lottando per affermare l'autonomia. I Babenberg affrontarono mutevoli alleanze tra gli imperatori del Sacro Romano Impero e il papato, in particolare durante la disputa per le investiture. Leopoldo II "Il Bello" perse brevemente la sua posizione dopo essersi schierato con il papato contro l'imperatore Enrico IV, ma le fortune della famiglia migliorarono sotto Leopoldo III "Il Buono". Si alleò con Enrico V, il figlio ribelle di Enrico IV, assicurando i legami dell'Austria con la famiglia imperiale attraverso il matrimonio con Agnes von Waiblingen. Gli sforzi di Leopoldo III per stabilizzare la regione e le sue fondazioni monastiche gli valsero la canonizzazione nel 1458, rendendolo il santo patrono dell'Austria.

Ascesa dell'Austria a ducato (1139-1156)

Il figlio di Leopoldo III, Leopoldo IV "Il Generoso", migliorò ulteriormente lo status dell'Austria diventando anche Duca di Baviera nel 1139, quando la dinastia bavarese dei Welf fu temporaneamente rimossa dall'imperatore Corrado III. Questa breve unione di Austria e Baviera aumentò il prestigio dei Babenberg, ma quando Leopoldo IV morì nel 1141, suo fratello Enrico II (Jasomirgott) ereditò entrambi i titoli.

Nel 1156 l'imperatore Federico I Barbarossa, cercando di risolvere i conflitti interni, restituì la Baviera ai Guelfi. In compenso emanò il Privilegium Minus, elevando l'Austria da margraviato a ducato. Con questo, Enrico II Jasomirgott divenne il primo duca d'Austria, segnando un passo chiave nella transizione dell'Austria da marcia di frontiera a entità politica all'interno del Sacro Romano Impero.

Con l'elevazione dell'Austria a ducato nel 1156 attraverso il Privilegium Minus, l'Austria divenne un dominio indipendente all'interno del Sacro Romano Impero. Enrico II Jasomirgott, il primo duca d'Austria, trasferì la sua residenza a Vienna, ponendo le basi per l'importanza della città come centro politico.

Unione con la Stiria (1186–1194)

L'Austria si espanse sotto Leopoldo V il Virtuoso (1177–1194), grazie al Patto di Georgenberg del 1186. Questo accordo assicurò l'eredità del Ducato di Stiria dopo la morte del suo sovrano senza figli, Ottocaro IV, nel 1192. La Stiria, che aveva solo recentemente diventato un ducato nel 1180, comprendeva non solo l'attuale Stiria ma anche parti dell'Alta Austria, della Bassa Austria e della Slovenia. Con questa unione, l'Austria conquistò nuovi territori significativi, rafforzando la sua posizione politica all'interno dell'impero.

La fama di Leopoldo V crebbe ulteriormente quando, durante il suo ritorno dalla Terza Crociata nel 1192, imprigionò Riccardo Cuor di Leone d'Inghilterra nel castello di Dürnstein. Il denaro del riscatto derivante dal rilascio di Richard finanziò molti dei progetti di Leopold, migliorando le infrastrutture e l'influenza dell'Austria.

Età dell'oro sotto Leopoldo VI il Glorioso (1198–1230)

L'apice del potere di Babenberg arrivò sotto Leopoldo VI il Glorioso (1198–1230). Promosse la fioritura dell'arte gotica e della cultura altomedievale in Austria, posizionando il ducato come centro di apprendimento e innovazione artistica. Sotto il suo governo, i Babenberg divennero una delle famiglie più potenti dell'Europa centrale, consolidando i loro possedimenti e accrescendo il prestigio culturale di Vienna.

Federico II il Litigioso e la fine della dinastia Babenberg (1230–1246)

Il figlio di Leopoldo VI, Federico II il Litigioso (1230–1246), ereditò il ducato ma dovette affrontare crescenti sfide interne ed esterne. Nel 1238, Federico divise l'Austria in Alta Austria (Ob der Enns) e Bassa Austria (Unter der Enns), una divisione ancora riflessa nella struttura regionale dell'Austria moderna. Le regioni intorno a Steyr e Traungau divennero parte dell'Alta Austria anziché della Stiria, rimodellando i confini interni del ducato.

Il regno di Federico fu segnato dagli sforzi per stabilizzare il suo regno, inclusa la concessione di un brevetto di protezione per gli ebrei nel 1244, che rifletteva un grado di tolleranza in un periodo altrimenti turbolento. Tuttavia, le sue ambizioni portarono al conflitto con le potenze vicine, incluso il Regno d'Ungheria . Nel 1246, Federico fu ucciso nella battaglia del fiume Leitha in uno scontro con gli ungheresi. Senza eredi che gli succedessero, la dinastia Babenberg terminò, lasciando l'Austria senza una famiglia regnante e facendo precipitare la regione in un periodo di incertezza politica noto come Interregno.

Dopo la morte senza eredi di Federico II il Litigioso nel 1246, l'Austria entrò in un periodo di instabilità noto come Interregno. Questo periodo di rivendicazioni contrastanti e lotte di potere segnò la fine della dinastia Babenberg e lasciò il ducato vulnerabile alle ambizioni straniere.

Il Privilegium Minus del 1156 permise all'Austria di essere ereditata per linea femminile, spingendo più pretendenti a perseguire il ducato. Ladislao di Moravia, figlio del re Venceslao I di Boemia, sposò Gertrud, nipote di Federico, posizionandosi come potenziale successore. Tuttavia, Ladislao morì nel 1247 prima di assicurarsi il controllo, e la sua rivendicazione fu seguita da Herman di Baden, un altro corteggiatore di Gertrud, sebbene anche lui non riuscì a ottenere sostegno.

Nel 1251 i nobili austriaci, stanchi della lotta per il potere, invitarono Ottocaro II Přemysl di Boemia, fratello di Ladislao, a prendere il controllo dell'Austria. Ottocaro consolidò la sua pretesa sposando Margherita di Babenberg, sorella di Federico, nel 1252, collegandosi all'ex dinastia regnante. Sottomise rapidamente la ribelle nobiltà austriaca, prendendo il controllo di Austria, Stiria, Carinzia e Carniola, gettando le basi per un vasto regno dell'Europa centrale.

La regola e le ambizioni di Ottokar

Ottokar II era sia un abile amministratore che un costruttore. Fondò il Palazzo Hofburg a Vienna e mirò a stabilire un nuovo potente impero durante l'interregno imperiale in corso che seguì la morte di Federico II del Sacro Romano Impero nel 1250. Con l'indebolimento dell'impero, Ottokar avanzò la sua candidatura al trono imperiale ma alla fine non ebbe successo.

Durante questo periodo, l'Austria divenne anche un centro di persecuzioni religiose, poiché l'Inquisizione prese di mira i valdesi e altri gruppi eretici, soprattutto nella regione del Danubio tra il Salzkammergut e la Selva Viennese.

Ascesa di Rodolfo d'Asburgo e caduta di Ottocaro

Nel 1273 il trono imperiale venne occupato da Rodolfo d'Asburgo, determinato a consolidare l'autorità imperiale. Ottocaro II rifiutò di riconoscere l'elezione di Rodolfo, provocando un conflitto. Nel 1274, la Dieta Imperiale di Norimberga chiese che tutte le terre della corona sequestrate a partire dal 1250, compresa l'Austria, fossero restituite all'impero. Ottocaro resistette, mantenendo l'Austria, la Stiria, la Carinzia e la Carniola, che aveva conquistato durante la disputa sulla successione di Babenberg.

Nel 1276 Rodolfo dichiarò guerra a Ottocaro, assediando Vienna e costringendolo a cedere i territori contesi. A Ottocaro fu permesso di mantenere il Regno di Boemia e di fidanzare suo figlio, Venceslao II, con la figlia di Rodolfo, Giuditta d'Asburgo. Tuttavia, le tensioni persistevano e Ottocaro cercò presto alleanze con nobili polacchi e principi tedeschi, tra cui Enrico XIII di Baviera.

Battaglia di Marchfeld e vittoria asburgica (1278)

Il 26 agosto 1278 ebbe luogo la decisiva battaglia di Marchfeld a nord-est di Vienna. Rodolfo, con il sostegno del re Ladislao IV d'Ungheria, sconfisse e uccise Ottocaro II. La vittoria assicurò a Rodolfo il controllo sull'Austria, sulla Stiria e sulle regioni circostanti.

Con la morte di Ottocaro, il Margraviato di Moravia cadde sotto l'amministrazione asburgica e la vedova di Ottocaro, Kunigunda di Slavonia, mantenne solo un'autorità limitata intorno a Praga. Venceslao II fu promesso nuovamente a Giuditta d'Asburgo, assicurando la pace tra la Boemia e gli Asburgo.

La dinastia degli Asburgo mette radici (1278–1282)

Dopo la sua vittoria, Rodolfo d'Asburgo assunse il titolo di Duca d'Austria e Stiria, segnando l'inizio di oltre sei secoli di dominio asburgico in Austria, che sarebbe durato fino al 1918. Questa vittoria non solo pose fine all'interregno, ma gettò anche le basi per il Ascesa degli Asburgo al dominio nell'Europa centrale.

Dopo la battaglia di Marchfeld nel 1278, Rodolfo d'Asburgo si assicurò il controllo sull'Austria e sulla Stiria, segnando l'inizio del dominio asburgico nella regione. Questa vittoria pose fine a decenni di instabilità durante l'interregno e gettò le basi per lo sviluppo dell'Austria come potenza politica e dinastica all'interno del Sacro Romano Impero.

Rodolfo I e la prima eredità asburgica (1278–1358)

Rodolfo I dovette affrontare resistenze nel consolidare l'autorità asburgica in Austria, ma alla fine ci riuscì lasciando in eredità i ducati di Austria e Stiria ai suoi figli Alberto I e Rodolfo II nel 1282. Tuttavia, quasi immediatamente iniziarono le controversie sulla successione. Il Trattato di Rheinfelden (1283) impose la primogenitura, costringendo il giovane Rodolfo II a cedere i suoi diritti al fratello Alberto I. Questa rivalità continuò attraverso le generazioni successive, segnata da frequenti divisioni delle terre asburgiche tra i membri della famiglia.

Alberto I salì brevemente al trono imperiale nel 1298 ma fu assassinato nel 1308 e gli Asburgo lottarono per mantenere il controllo sull'Austria e l'influenza all'interno dell'impero. Nel 1335 Alberto II espanse i territori asburgici acquisendo la Carinzia e la Marca della Carniola, creando le basi delle Terre Ereditarie degli Asburgo.

Rodolfo IV e il Privilegium Maius (1358–1365)

Sotto Rodolfo IV il Fondatore, gli Asburgo fecero passi da gigante nell'elevare lo status dell'Austria. Nel 1359, Rodolfo emanò il Privilegium Maius, un documento che rivendicava falsamente lo status elevato dell'Austria come arciducato, ponendolo alla pari con gli elettori del Sacro Romano Impero. Anche se all'epoca questa affermazione non fu riconosciuta, simboleggiava le crescenti ambizioni degli Asburgo.

Rodolfo IV favorì inoltre la crescita economica, fondò l'Università di Vienna e avviò la costruzione del Duomo di Santo Stefano. I suoi sforzi consolidarono il ruolo di Vienna come centro politico e culturale. Con l'acquisizione della Contea del Tirolo nel 1363, le terre asburgiche si estesero ora oltre le Alpi orientali, formando quelle che divennero note come Terre Ereditarie. Tuttavia, la morte prematura di Rodolfo nel 1365 lasciò il regno diviso tra i suoi fratelli.

Una casa divisa: le linee albertiniana e leopoldina (1379–1457)

Dopo la morte di Rodolfo IV, i suoi fratelli Alberto III e Leopoldo III litigarono, portando al Trattato di Neuberg (1379), che divise le terre asburgiche. L'Austria (sia l'Alta che la Bassa Austria) passò alla linea albertina, mentre la Stiria, la Carinzia, la Carniola e il Tirolo furono governate dalla linea leopoldina. Questa divisione indebolì gli Asburgo, con più sovrani che governavano territori frammentati, creando instabilità nel corso dei secoli XIV e XV.

• Linea Albertiniana (1379–1457): Alberto III governò fino al 1395, a cui successero il figlio Alberto IV e il nipote Alberto V (che divenne re Alberto II di Germania). Tuttavia questa linea terminò con la morte di Ladislao il Postumo nel 1457.
• Linea Leopoldiana (1379–1490): il ramo Leopoldiano si divise ulteriormente nell'Austria Interna (Stiria, Carinzia e Carniola) e nell'Austria Ulteriore (Tirolo e Vorarlberg). Questa divisione durò fino al 1490, quando tutte le terre asburgiche furono riunite sotto Massimiliano I.

Inquisizione e persecuzione religiosa

Per tutto il XIV secolo l'Inquisizione prese di mira gli eretici, in particolare i valdesi. Tra il 1391 e il 1402 l'inquisitore Petrus Zwicker condusse dure persecuzioni a Steyr, Krems e Vienna, con oltre 80 persone bruciate nella sola Steyr. Questi eventi sono ora commemorati da un monumento eretto a Steyr nel 1997.

Riunificazione e ascesa di Federico III (1453–1493)

Verso la metà del XV secolo, la linea albertina si era estinta e le frammentate terre asburgiche tornarono alla linea leopoldina. Federico V (poi Federico III) divenne la figura chiave nella riunificazione dei territori asburgici. Federico divenne re di Germania nel 1440 e fu incoronato imperatore del Sacro Romano Impero nel 1452, segnando l'ascesa permanente degli Asburgo all'interno dell'impero.

Federico riunì anche i principali territori austriaci dopo la morte di Ladislao il Postumo nel 1457, ponendo fine alla divisione interna tra le linee Albertiniana e Leopoldiana. Sotto il regno di Federico, l'Austria si stabilizzò e gli Asburgo emersero come una delle dinastie più potenti d'Europa.

L'elevazione dell'Austria ad Arciducato nel 1453 da parte dell'imperatore Federico III (anche Federico V come duca d'Austria) fu un momento critico nella storia austriaca, consolidando lo status degli Asburgo tra la nobiltà di rango più alto del Sacro Romano Impero. Questo status elevato, originariamente basato su un documento contraffatto, il Privilegium Maius, consolidò le rivendicazioni asburgiche sulle terre austriache, stabilendo formalmente il principio di primogenitura e indivisibilità per l'Austria. Con il paziente regno di Federico e attraverso il consolidamento delle principali terre austriache, gli Asburgo erano pronti a ricoprire ruoli più influenti in Europa.

L'ascesa della dinastia verso un maggiore potere raggiunse una svolta decisiva attraverso il matrimonio di Massimiliano I, figlio di Federico, con Maria di Borgogna nel 1477. Questa alleanza fu trasformativa, portando i ricchi e strategicamente vitali territori della Borgogna, compresi i Paesi Bassi , sotto il controllo asburgico. . Questa vasta espansione del territorio non solo amplificò le risorse economiche degli Asburgo, con le rotte commerciali della Borgogna che si estendevano dal Mare del Nord al Mediterraneo, ma posizionò anche l'Austria come diretta rivale della Francia , intensificando una rivalità politica che avrebbe plasmato la storia europea. La riuscita difesa di questi territori da parte di Massimiliano dopo la morte di Maria, in particolare attraverso il Trattato di Senlis del 1493, confermò il controllo asburgico e rappresentò un sostanziale trionfo diplomatico.

Questa alleanza matrimoniale costituì la base per una strategia dinastica di costruzione dell'impero che sarebbe arrivata a definire l'approccio al potere degli Asburgo. Il motto "Bella gerant alii, tu felix Austria nube" ("Lascia che gli altri facciano la guerra; tu, felice Austria, sposati"), incarnava questa strategia di proteggere territori e influenza in tutta Europa attraverso unioni dinastiche piuttosto che conquiste militari. L'alleanza con la Borgogna costituì un precedente che avrebbe portato ancora più territori europei - comeSpagna , Ungheria , Boemia e terreitaliane - sotto il controllo asburgico nelle generazioni successive.

Il regno di Federico, fortificato dal suo motto "AEIOU", rappresentava la fede degli Asburgo nel loro diritto divino e nel destino di governare ("Alles Erdreich ist Österreich untertan" o "Austriae est imperare orbi universo" - "Tutto il mondo è soggetto all'Austria" ). Questa trasformazione nel XV secolo rese l’Austria una formidabile potenza europea, ponendo le basi per la sua importanza secolare nella politica europea e plasmando il corso del dominio asburgico all’inizio del periodo moderno.

Il regno di Massimiliano I (1493–1519) segnò un periodo cruciale nell'ascesa degli Asburgo come potenza europea, sia attraverso il consolidamento territoriale che le alleanze strategiche. Riunendo le terre austriache che erano state divise dal 1379 e attraverso il matrimonio di suo figlio Filippo con Giovanna di Castiglia, Massimiliano pose le basi per un impero che avrebbe abbracciatola Spagna , i suoi territoriitaliani e nordafricani e il suo impero in espansione nelle Americhe. Questa alleanza matrimoniale diede origine al potente impero dinastico asburgico, che incarnava il motto Tu felix Austria nube ("Tu, Austria, sposati felicemente") come strategia guida.

Oltre alle alleanze diplomatiche, Massimiliano perseguì anche campagne militari, in particolare nelle guerre italiane contro la Francia , nonché nei conflitti con la Svizzera . Gli svizzeri ottennero l'indipendenza nel 1499 dopo la battaglia di Dornach e il Trattato di Basilea, segnando una perdita significativa per gli Asburgo, originari della Svizzera.

A livello nazionale, Massimiliano tentò una riforma alla Dieta di Worms del 1495, istituendo la Corte della Camera Imperiale e il Reichsregiment, un tentativo di breve durata di un organo di governo centrale. Modernizzò l'amministrazione imperiale ma spesso mancava di fondi, facendo molto affidamento sui Fugger e su altri banchieri, che in seguito contribuirono a garantire la successione di suo nipote Carlo. Anche la decisione di Massimiliano di dichiararsi imperatore nel 1508 senza incoronazione papale a Roma costituì un nuovo precedente, rafforzando la sua autonomia e stabilendo una tradizione di autoincoronazione che segnò un punto di svolta nella storia del Sacro Romano Impero. Attraverso queste azioni, Massimiliano rafforzò in modo significativo l'eredità asburgica, ponendo le basi per la sua portata in tutta Europa e nel mondo.

La Riforma protestante colpì profondamente l'Austria e i più ampi territori asburgici nel XVI secolo. Le 95 tesi di Martin Lutero nel 1517 innescarono un movimento che sfidò l'autorità della Chiesa cattolica, la stabilità del Sacro Romano Impero e, infine, il controllo degli Asburgo. Le idee di Lutero si diffusero rapidamente nei territori asburgici di lingua tedesca, dove acquisirono particolare popolarità nelle regioni dell'Austria orientale. Nonostante gli sforzi dell'imperatore Carlo V per sopprimere il movimento, il protestantesimo si radicò profondamente in molte zone dell'Austria.

Nel 1521, durante la Dieta di Worms, Carlo V condannò formalmente Lutero, segnando l’inizio della resistenza cattolica al protestantesimo. Ma presto fu occupato dai conflitti con la Francia e l' Impero Ottomano , interrompendo temporaneamente i suoi sforzi contro il protestantesimo. Quando Carlo tornò sulla questione alla Dieta di Augusta del 1530, il luteranesimo aveva messo saldamente radici in tutto il Sacro Romano Impero. Quando Carlo rifiutò la Confessione protestante di Augusta, molti principi protestanti formarono nel 1531 la Lega di Smalcalda, un'alleanza protestante con il sostegno della Francia, approfondendo ulteriormente le divisioni religiose.

Il fratello di Carlo, l'arciduca Ferdinando I, che era stato nominato re dei romani nel 1531 per garantire una successione cattolica, dovette affrontare le crescenti richieste protestanti di tolleranza religiosa. La pressante minaccia dell'avanzata ottomana in Ungheria nel 1532 costrinse Carlo a ottenere il sostegno protestante, ritardando gli sforzi cattolici contro la Riforma. Nonostante una temporanea vittoria imperiale sulle forze protestanti nella battaglia di Mühlberg nel 1547, la pace fu di breve durata. La resistenza protestante e francese portò a un rinnovato conflitto e nel 1555 la pace di Augusta permise formalmente ai principi del Sacro Romano Impero di scegliere tra luteranesimo e cattolicesimo per i loro territori.

A quel punto, il protestantesimo era saldamente radicato in gran parte dell'Austria e in altre province ereditarie degli Asburgo, sebbene gli stessi governanti asburgici rimanessero fermamente cattolici. Mentre il cuore dell'Austria e il Tirolo resistettero in gran parte all'influenza protestante, altre province come la Boemia, l'Ungheria e parti dell'Austria orientale videro una significativa conversione luterana. Ferdinando I, riconoscendo la radicata presenza protestante, scelse di tollerare il protestantesimo all'interno di determinati territori, bilanciando il suo impegno cattolico con la stabilità politica nei suoi domini.

La Riforma e la successiva Pace di Augusta lasciarono un'eredità di pluralismo religioso nelle terre asburgiche, ponendo le basi per i successivi sforzi di controriforma cattolica in Austria, poiché i governanti cercarono di rafforzare il cattolicesimo nei loro domini tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo.

L'ascensione di Carlo I (poi imperatore Carlo V) nel 1519 segnò un'espansione senza precedenti del potere asburgico, spingendo l'Austria e il Sacro Romano Impero a nuovi livelli di influenza. Carlo, ereditando vasti territori che includevanola Spagna , i Paesi Bassi borgognoni e le terre ereditarie degli Asburgo, divenne sovrano su un regno che si estendeva attraverso l'Europa, le Americhe e l'Asia. Fu il primo monarca a governare una Spagna unita, aggiungendo immense ricchezze e possedimenti coloniali che furono determinanti nell'alimentare la sua ambizione per una "monarchia universale". Il suo impero si estendeva su quattro milioni di chilometri quadrati e il suo obiettivo, riflesso nel suo motto Plus ultra ("Ancora più lontano"), era quello di unificare la cristianità sotto un unico sovrano. Tuttavia, l'ambizione di Carlo fu mitigata dalle sfide, tra cui la Riforma protestante guidata da Martin Lutero, la minaccia dell'impero ottomano in espansione e la continua rivalità con la Francia .

Con una mossa chiave che avrebbe plasmato il governo asburgico, Carlo cedette l'Austria e le terre asburgiche di lingua tedesca a suo fratello Ferdinando durante la Dieta di Worms nel 1521. Questa separazione fu strategica, consentendo a Carlo di concentrarsi sull'Europa occidentale e sul Nuovo Mondo mentre Ferdinando consolidò il potere asburgico nell’Europa centrale. L'eventuale abdicazione di Carlo nel 1556 divise ulteriormente l'impero asburgico: lasciò la Spagna e i Paesi Bassi a suo figlio Filippo II, separando permanentemente la linea asburgica spagnola e quella austriaca.

Spartizione dei domini asburgici nel 1556. © Barjimoa

Ferdinando I, succeduto a Carlo come imperatore del Sacro Romano Impero nel 1558, si assicurò la propria base di potere attraverso il matrimonio strategico con Anna di Boemia e Ungheria nel 1521, acquisendo così la Boemia, l'Ungheria e i territori circostanti dopo la morte di suo fratello nella battaglia di Mohács nel 1526. Questa unione ampliò significativamente l'influenza asburgica nell'Europa centrale, sebbene le terre dell'Ungheria fossero fratturate a causa delle continue incursioni ottomane e della resistenza locale. Ferdinando si concentrò sulla fortificazione dei confini orientali dell'Austria, affrontando i disordini religiosi stimolati dalla Riforma e creando un sistema amministrativo unificato all'interno dei suoi territori.

Quando Ferdinando morì nel 1564, continuò la tradizione asburgica dividendo le sue terre tra i suoi figli. Questa divisione gettò le basi per i distinti rami asburgici che avrebbero influenzato la politica europea per secoli, plasmando l'eredità dell'Austria come potenza centrale negli affari europei.

Il conflitto asburgico- ottomano del XVI secolo pose l’Austria e il Sacro Romano Impero di fronte a una formidabile sfida orientale. In seguito alla divisione dell'Ungheria dopo la battaglia di Mohács nel 1526, il sultano Solimano il Magnifico lanciò numerose campagne per prendere il controllo dei territori ungheresi, scontrandosi spesso con Ferdinando I e Carlo V d'Austria. I sovrani asburgici dovettero affrontare pressioni finanziarie, introducendo la "tassa turca" per sostenere la difesa dell'Austria e facendo spesso affidamento su fondi presi in prestito, spesso da famiglie potenti come i Fugger. Tuttavia, queste entrate erano insufficienti e le forze asburgiche rimasero ampiamente in inferiorità numerica rispetto all'esercito ottomano.

Nel 1529, Solimano guidò una forza massiccia a Vienna, provocando un teso assedio. Sebbene gli Ottomani inizialmente riuscissero a riconquistare i territori controllati dagli Asburgo, il maltempo e la determinazione dei difensori di Vienna alla fine li costrinsero a ritirarsi. Più tardi, nel 1532, Solimano avanzò nuovamente, prendendo di mira Vienna ma deviando verso Kőszeg, dove la piccola guarnigione della città mantenne la sua posizione, costringendo gli Ottomani a un'altra ritirata. La pace di Adrianopoli interruppe temporaneamente le ostilità, anche se le scaramucce al confine continuarono nella cosiddetta "Piccola Guerra" mentre entrambe le parti gareggiavano per il controllo dell'Ungheria.

La lotta dell'Austria per finanziare le difese mise in luce l'importanza economica dell'Ungheria all'interno dell'Impero asburgico. Con l'Ungheria divisa in Ungheria reale sotto il controllo asburgico, Ungheria ottomana e Principato di Transilvania, la regione divenne una fonte finanziaria vitale e un campo di battaglia persistente. Nonostante la pace, continuarono conflitti minori, con ulteriori assedi a Eger e a varie roccaforti lungo il confine ungherese.

Nel frattempo, nel Mediterraneo, gli Ottomani ampliarono la loro potenza navale, conquistando importanti avamposti cristiani come Rodi e sfidando il dominio navale europeo. La battaglia di Preveza del 1538 vide gli Ottomani assicurarsi la supremazia sulla Lega Santa nella regione. I successivi tentativi di Carlo V di proteggere il Nord Africa furono accolti con alterne fortune, segnalando il crescente potere della flotta ottomana e segnando un cambiamento significativo nell'equilibrio di potere regionale.

Alla fine di questo periodo, l’Austria si trovò bloccata in un equilibrio precario: tenere a bada le forze ottomane ma incapace di recuperare completamente le terre ungheresi perdute, gestendo al contempo la costante minaccia delle incursioni turche e delle tensioni finanziarie. La pace difficile sarebbe durata fino alla Lunga Guerra Turca del 1593, ma l'impatto di questi conflitti rimodellò i confini orientali dell'Austria, influenzò le sue finanze e rafforzò l'urgenza di alleanze e modernizzazione militare per gli Asburgo.

Dopo la morte di Solimano il Magnifico nel 1566, i suoi successori, a cominciare da Selim II, rappresentarono una minaccia meno diretta per l'Europa. Il regno di Selim fu degno di nota per la vittoria ottomana a Cipro, ma per il resto segnò un indebolimento del focus militare. Quando Murad III salì al potere, gli Ottomani erano afflitti da problemi interni, affrontando una sostanziale resistenza in Europa, compresi gli Asburgo in Austria. Questo cambiamento creò le basi per una serie di conflitti che, sebbene feroci, spostarono gradualmente l’ago della bilancia dall’espansione ottomana a una rinascita austriaca.

Primi conflitti: battaglia di Sisak e rinnovata guerra

Nel 1590, sotto il regno di Mehmed III, gli Ottomani tentarono di riprendere terreno contro le forze europee, ma incontrarono notevoli ostacoli. Gli austriaci avevano progressi tecnologici e tattici che gli ottomani faticarono ad eguagliare. Nella battaglia di Sisak del 1593, ad esempio, le forze asburgiche sconfissero i predoni ottomani, segnando un cambiamento nelle dinamiche di potere in Croazia. Infuriato, il Gran Visir Sinan Pasha condusse 13.000 giannizzeri nei territori ungheresi , ma alla fine gli ottomani ottennero poco più che punti d'appoggio temporanei, vincolati da sfide logistiche e discordie interne.

La lunga guerra e la resistenza cristiana

Il periodo noto come “Lunga Guerra Turca” o “Guerra dei Tredici Anni” (1593–1606) portò l'Austria e i suoi alleati cristiani in un conflitto prolungato con gli Ottomani. Una coalizione cristiana, sostenuta da ex stati vassalli ottomani come la Valacchia , la Moldavia e la Transilvania, riuscì a riconquistare numerose fortezze lungo il fiume Danubio, con il principe Michele il Coraggioso della Valacchia che catturò forti strategici ottomani e minacciò il territorio ottomano fino a Adrianopoli. Nonostante le iniziali vittorie ottomane, queste battaglie prosciugarono l’impero, i cui leader dovettero affrontare continue sfide sia sul fronte che all’interno del corpo dei giannizzeri.

Nella battaglia di Keresztes nel 1596, gli ottomani ripresero momentaneamente il controllo sopraffacendo una forza di soccorso austriaca, ma l'inefficienza e il malcontento tra i soldati ottomani - in particolare i giannizzeri d'élite - alla fine minarono la capacità degli ottomani di trarre vantaggio dalle vittorie. Questi incontri sottolinearono la vulnerabilità delle posizioni ottomane in Ungheria e stabilirono un precedente di ripetuta resistenza austriaca che avrebbe indebolito il controllo ottomano nei decenni successivi.

LaGuerra dei Trent'anni (1618–1648) segnò un periodo cruciale per le ambizioni e le eccellenze degli Asburgo, principalmente sotto il governo dell'imperatore Ferdinando II (1619–1637) e successivamente di suo figlio, Ferdinando III (1637–1657). L'ascensione di Ferdinando II portò un'ondata di fervente riforma cattolica, scatenando intensi conflitti volti a invertire il protestantesimo non solo nelle terre ereditarie degli Asburgo ma in tutto il Sacro Romano Impero. Le sue rigide politiche, incluso l'Editto di Restituzione del 1629, cercarono di ripristinare il dominio cattolico e rivendicare le proprietà perse dopo la Pace di Augusta del 1555. Tuttavia, queste misure intransigenti hanno intensificato le tensioni in tutta Europa, trasformando un conflitto interno in una guerra a livello continentale.

Le politiche di Ferdinando portarono a gravi contraccolpi, in particolare innescando la rivolta boema nel 1618 e creando una lotta polarizzata che presto attirò Danimarca , Svezia e Francia sul lato protestante, ciascuna con i propri interessi. Le prime vittorie cattoliche rafforzarono la fiducia di Ferdinando, provocando gravi repressioni come la lotteria di Frankenburg, la repressione della rivolta dei contadini nel 1626 e la devastazione di Magdeburgo nel 1631. Queste dure tattiche intensificarono la resistenza protestante e prolungarono la guerra, compromettendo infine l'obiettivo degli Asburgo. di riaffermare il controllo sull’Impero. Nel 1635, i conflitti interni e l'intervento di potenze straniere resero impossibile realizzare gli obiettivi asburgici di dominio religioso e politico.

Quando Ferdinando II morì nel 1637, suo figlio Ferdinando III, un leader più pragmatico, ereditò uno sforzo bellico in declino. Conosciuto per il suo sostegno agli sforzi di pace, supervisionò la Pace di Praga nel 1635 e, infine, la Pace di Vestfalia nel 1648. Questo trattato pose effettivamente fine alla Guerra dei Trent'anni, assicurando la pace in Europa ma infliggendo un duro colpo all'influenza asburgica. Il trattato conferiva una sostanziale autonomia agli stati tedeschi, limitando drasticamente il potere imperiale e creando un precedente per la sovranità degli stati europei. Questo cambiamento di equilibrio pose fine a ogni speranza realistica di egemonia asburgica, diminuendo l'influenza del Sacro Romano Impero sull'Europa centrale.

La guerra lasciò un segno indelebile nei territori asburgici. Mentre le campagne anti-protestanti di Ferdinando II avevano imposto con successo il cattolicesimo in Austria, Boemia e altri territori, i suoi metodi assolutisti alienarono i sudditi e portarono al declino demografico ed economico. La distruzione causata dalle continue campagne militari e dal movimento incessante degli eserciti mercenari ha devastato la popolazione, provocando significative perdite di vite umane, in particolare nei Länder tedeschi, dove il tasso di mortalità dei civili può aver raggiunto il 50%. L’incessante ricerca di cibo, la scarsità di cibo e la diffusione delle malattie crearono difficoltà durature, approfondendo le spaccature sociali ed economiche lasciate dalla guerra.

Dopo la guerra, l'Austria emerse sotto una monarchia cattolica barocca rafforzata che simboleggiava l'autorità asburgica e l'unità tra Stato e Chiesa, anche se a caro prezzo. La cultura, la lingua e le istituzioni austriache furono rimodellate in un'immagine tedesco-cattolica, sopprimendo le tradizioni boeme e ceche. Tuttavia, l’Austria dovette affrontare un indebolimento finanziario e demografico, e questo, combinato con l’erosione del potere centrale all’interno del Sacro Romano Impero, impedì all’Austria di diventare una forza europea dominante, nonostante il suo rafforzato controllo sulle proprie terre. Il Trattato di Vestfalia segnò un nuovo panorama politico che avrebbe definito la politica europea per secoli, con gli Asburgo sempre più concentrati sui loro domini interni piuttosto che sul governo universale.

Dopo la devastazione dellaGuerra dei Trent'anni , l'Austria riuscì a riprendersi economicamente e demograficamente, inaugurando quello che sarebbe diventato l'apice della cultura barocca austriaca. Ferdinando III, sebbene ostacolato dalla guerra durante il suo regno, fu un grande mecenate. Suo figlio, Leopoldo I, che salì al trono nel 1657, ereditò un'Austria più forte e continuò questo sostegno culturale affrontando una serie di nuove sfide che modellarono il dominio asburgico in Europa.

Il primo regno di Leopoldo portò tentativi di consolidare il potere dell'Austria sulle sue terre, portando infine l'Alta Austria (Altra Austria e Tirolo) nell'arciducato. Tuttavia, si trovò anche coinvolto in un rinnovato conflitto sia con l'Impero Ottomano che con il potere francese in espansione sotto Luigi XIV. Anche se il regno di Leopoldo iniziò con il coinvolgimento nella Seconda Guerra del Nord (1655–1660) contro i Transilvani sostenuti dagli svedesi , l'Austria dovette presto rivolgere nuovamente la sua attenzione alla minaccia ottomana.

Nel 1663, l' Impero Ottomano iniziò una significativa campagna contro l'Austria, che portò alla sconfitta nella battaglia del San Gottardo nel 1664. Sebbene vittorioso, Leopoldo stipulò un trattato con gli Ottomani che fu indulgente e permise all'Austria di mantenere una fragile pace a est mentre si concentrava sulle minacce francesi a ovest, dove l'Austria era sempre più coinvolta nei conflitti man mano che la Francia guadagnava potere e influenza.

Nonostante la tregua da parte degli Ottomani, la tensione in Ungheria divampò a causa delle dure misure di Controriforma di Leopoldo, che alienarono la nobiltà protestante ungherese e portarono a rivolte. All'inizio degli anni 1680, Leopoldo dovette affrontare le rivolte ungheresi e una rinnovata spinta ottomana nel territorio asburgico, culminata nell'assedio di Vienna del 1683. Con una vittoria iconica, le forze combinate polacche e asburgiche respinsero gli ottomani, innescando una campagna di successo che si concluse con il Trattato di Karlowitz nel 1699. Questo trattato finalmente assicurò i confini orientali dell'Austria e le garantì il controllo su Ungheria, Croazia e Transilvania, consolidando Dominio asburgico nell’Europa centrale.

Questa ritrovata sicurezza permise a Leopoldo I di estendere l'influenza asburgica verso ovest, impegnandosi in una prolungata contesa con la Francia. Tuttavia, le sue politiche interne, tra cui l'espulsione degli ebrei da Vienna nel 1670 e la promulgazione della Pragmatica del 1680 per regolare i rapporti inquilini-proprietari, dimostrarono il profondo conservatorismo che definiva l'Austria sotto gli Asburgo, in contrasto con le idee illuministiche che si diffondevano in Europa. Il risultante impero asburgico all'inizio del XVIII secolo emerse più unificato e territorialmente sicuro di quanto non fosse stato nei secoli, ponendo le basi per il ruolo crescente dell'Austria negli affari europei sotto l'era barocca.

La battaglia di Vienna del 12 settembre 1683 segnò un punto di svolta importante nel secolare conflitto asburgico- ottomano . Dopo un assedio di due mesi, la battaglia culminò in una vittoria decisiva per il Sacro Romano Impero e i suoi alleati, in particolare la Polonia sotto il re Giovanni III Sobieski. Questa sconfitta fermerebbe l'espansione ottomana in Europa, portando negli anni successivi a una graduale riconquista asburgica dell'Ungheria e della Transilvania.

Gli ottomani, comandati dal Gran Visir Kara Mustafa Pasha, erano avanzati con un imponente esercito, sostenuto dalle forze ribelli ungheresi guidate da Imre Thököly. Sebbene inizialmente rappresentassero una minaccia significativa, i ritardi logistici permisero ai difensori di Vienna di prepararsi e le forze asburgiche strinsero un'alleanza con Polonia, Sassonia, Baviera e vari stati tedeschi. All'inizio di settembre, un esercito di coalizione composto da 70.000-80.000 soldati si riunì sotto la guida di Sobieski, pronto a dare il cambio alla città.

Il punto di svolta della battaglia arrivò con una massiccia carica di cavalleria guidata dagli ussari alati polacchi d'élite di Sobieski, che distrusse le linee ottomane e costrinse una ritirata caotica. Vienna fu salvata e il dominio asburgico nell'Europa centrale si rafforzò. Dopo Vienna, gli Asburgo rivendicarono costantemente il territorio dal controllo ottomano, portando al Trattato di Karlowitz nel 1699, che cedette formalmente la maggior parte dell'Ungheria ottomana all'imperatore Leopoldo I.

La battaglia di Vienna spostò gli equilibri di potere, stabilendo gli Asburgo come forza dominante nell’Europa centrale e fermando definitivamente l’avanzata ottomana. La vittoria approfondì anche l'influenza della Lega Santa, segnando l'inizio del declino ottomano e l'eventuale stabilizzazione dei confini dell'Europa con l'Impero Ottomano. La battaglia ha sottolineato il ruolo fondamentale delle alleanze, poiché le forze cattoliche e protestanti hanno messo da parte le differenze per affrontare una minaccia comune, un tema che avrebbe continuato a plasmare la diplomazia europea.

La guerra di successione spagnola (1701-1714) fu fondamentale per la monarchia asburgica poiché pose le basi per l'ascesa dell'Austria nella politica di potenza europea. Quando la linea spagnola degli Asburgo si estinse, lasciando il trono in questione, sia il francese Filippo di Borbone, duca d'Angiò, sia il figlio di Leopoldo I, l'arciduca Carlo (in seguito Carlo III), rivendicarono laSpagna . Gli austriaci e i loro alleati britannici, olandesi e catalani combatterono contro i francesi per impedire un'unione franco-spagnola sotto i Borboni. Sebbene l'Austria non assicurasse la Spagna, ottenne un territorio significativo in Europa attraverso il Trattato di Rastatt nel 1714, inclusi i Paesi Bassi spagnoli, Milano, Napoli e la Sardegna. Queste acquisizioni consolidarono ulteriormente l'influenza dell'Austria negli affari europei, sebbene mettessero anche a dura prova le risorse asburgiche.

Dopo la morte dell'imperatore Giuseppe I nel 1711, salì al trono Carlo III, ereditando i territori asburgici recentemente ampliati. Di fronte ai suoi problemi di successione - aveva solo figlie femmine - Carlo emanò la Pragmatica Sanzione nel 1713. Questo editto stabiliva che le terre asburgiche erano indivisibili e potevano passare a un'erede donna, assicurando il diritto di sua figlia, Maria Teresa, a ereditare il trono. . Carlo trascorse anni a negoziare affinché le potenze europee riconoscessero questo accordo, offrendo concessioni territoriali in cambio della loro accettazione, un compito che mise a dura prova le finanze e la diplomazia dell'Austria.

Il regno di Carlo vide anche conflitti in Italia e con l' Impero Ottomano . Il Trattato di Passarowitz (1718) portò guadagni in Serbia e Valacchia , ma la successiva guerra contro gli Ottomani nel 1737-1739 portò a perdite con il Trattato di Belgrado. Sul piano interno, l'Austria conobbe un'espansione economica e una fiorente scena culturale in stile barocco, sebbene persistessero difficoltà finanziarie, aggravate da una rigida struttura sociale e dall'intolleranza religiosa, come si vede nell'espulsione dei protestanti da Salisburgo nel 1731 e nelle restrizioni sugli ebrei in Boemia.

Al momento della morte di Carlo nel 1740, l'Austria aveva raggiunto una significativa crescita territoriale e aveva stabilito il riconoscimento della Sanzione Pragmatica. Tuttavia, la sua morte lasciò l’Austria vulnerabile, con un’economia fragile e una domanda incombente sulla possibilità che il suo piano di successione, attentamente assicurato, avrebbe resistito alle ambizioni delle dinastie rivali europee.

Il regno di Maria Teresa dal 1740 al 1780 segnò un periodo di trasformazione per l'Austria, poiché consolidò l'autorità asburgica e introdusse un'ondata di riforme che rimodellarono radicalmente i suoi domini. Il suo regno iniziò in un periodo di crisi: quando suo padre, Carlo VI, morì nel 1740, la sanzione pragmatica che aveva ottenuto per assicurarle la successione come sovrano di Austria e Ungheria non impedì ad altre potenze europee di contestare le sue pretese. Ciò portò alla guerra di successione austriaca (1740–1748), durante la quale Prussia , Francia e altri stati contestarono il potere dell'Austria. Sebbene l'Austria alla fine perse la prospera regione della Slesia a favore della Prussia, Maria Teresa difese con successo la maggior parte dei suoi territori, assicurando la stabilità dell'Impero asburgico per il resto del suo regno.

Seguì un significativo cambiamento diplomatico: Maria Teresa si alleò con la Francia, rivale di lunga data dell'Austria, nell'inversione delle alleanze, sperando di rivendicare la Slesia in un nuovo conflitto contro la Prussia. Ciò portò alla Guerra dei Sette Anni (1756-1763), una lotta costosa e inconcludente che prosciugò ulteriormente le finanze dell'Austria e sottolineò la necessità di riforme interne. Nonostante queste guerre, le riforme di Maria Teresa rafforzarono l'amministrazione, l'economia e la società dell'Austria. I suoi consiglieri, tra cui l'influente conte von Haugwitz e Gerard van Swieten, giocarono un ruolo centrale nella riforma delle strutture statali. Haugwitz iniziò gli sforzi per centralizzare l'apparato amministrativo austriaco, introdusse la prima tassa imposta sulla nobiltà e iniziò a standardizzare il servizio civile, puntando a una governance più efficiente nei territori asburgici.

Maria Teresa attuò anche radicali cambiamenti nel campo dell'istruzione, in particolare istituendo il Theresianum e modernizzando l'istruzione primaria in un sistema di ispirazione prussiana. Imponendo l’istruzione scolastica sia ai ragazzi che alle ragazze e fondando istituti di formazione degli insegnanti, gettò le basi per una popolazione istruita, anche se la resistenza dei settori tradizionali, come la nobiltà rurale, rallentò questi sforzi. La sua attenzione ai diritti civili includeva l'abolizione della tortura e la ridefinizione dei rapporti contadini-signori, che limitavano i privilegi nobili e miravano a proteggere i contadini, allineandosi con la sua visione più ampia di uno stato stabile e centralizzato.

La politica religiosa sotto Maria Teresa rimase conservatrice nonostante alcune riforme. Mentre teneva a freno i gesuiti, rimuovendo il loro controllo sull'istruzione e la censura anche prima del loro scioglimento da parte del Papa nel 1773, mantenne politiche ostili alle comunità protestanti ed ebraiche, imponendo conversioni forzate o esilio, sebbene la sua posizione si ammorbidisse negli ultimi anni.

Gli ultimi anni di Maria Teresa furono segnati dal suo co-governo con il figlio, Giuseppe II, che divenne imperatore nel 1765. Giuseppe, ispirato dagli ideali illuministi, si scontrò spesso con il conservatorismo pragmatico di sua madre, sostenendo riforme più rapide e radicali. Nonostante i disaccordi ideologici, il regno di Maria Teresa preparò l'Austria per il programma di riforme più aggressivo di suo figlio, che avrebbe perseguito dopo la sua morte nel 1780. Il governo di Maria Teresa fu fondamentale nel plasmare la transizione dell'Austria da uno stato feudale a un'entità più centralizzata e moderna, fondendo Assolutismo barocco con idee del primo Illuminismo.

La dinastia degli Asburgo subì profondi cambiamenti sotto il figlio di Maria Teresa, Giuseppe II, e il suo successore, Leopoldo II, tra il 1780 e il 1792. Con la morte di Maria Teresa nel 1780, Giuseppe II divenne l'unico sovrano, apportando una forte influenza illuminista alla monarchia e tentando di riforme radicali in tutto il suo variegato impero. Conosciuto come "Giosefinismo", le sue riforme miravano a modernizzare e centralizzare il dominio asburgico. Le politiche di Giuseppe erano guidate dal suo ideale di "dispotismo illuminato", con l'intenzione di imporre un sistema di governo uniforme e razionale in Austria, Ungheria, Boemia e altri territori attraverso 6.000 editti e 11.000 nuove leggi. Tuttavia, il suo approccio aggressivo suscitò resistenza in tutto l'impero, soprattutto tra la nobiltà e il clero tradizionale, che trovavano opprimente la sua tassazione egualitaria e l'introduzione del tedesco come lingua ufficiale.

Le riforme di Giuseppe includevano l'abolizione della servitù della gleba, l'applicazione dell'istruzione universale, la centralizzazione dell'assistenza sanitaria e la garanzia di una maggiore tolleranza religiosa. Limitò l’influenza della Chiesa cattolica, chiudendo i monasteri che riteneva “improduttivi”, cosa che fece arrabbiare profondamente il clero. La sua politica estera, tuttavia, fu espansionistica, segnata da guerre costose come la guerra di successione bavarese e da un prolungato conflitto con l'Impero Ottomano. Alla fine, l'ambizione di Giuseppe di rimodellare i territori asburgici si scontrò con i costumi e le identità locali radicate e, alla sua morte nel 1790, molte delle sue riforme erano state annullate poiché le ribellioni minacciavano la stabilità imperiale.

Alla morte di Giuseppe, suo fratello Leopoldo II ereditò un impero pieno di disordini. Leopoldo sedò rapidamente le rivolte in Ungheria e nei Paesi Bassi austriaci, abrogò molte delle politiche di Giuseppe e negoziò la pace con gli ottomani. Sebbene Leopoldo fosse favorevole a una riforma moderata, il suo regno fu oscurato dalla Rivoluzione francese. Nonostante la sua iniziale simpatia per i rivoluzionari, il sostegno di Leopoldo alla sorella Maria Antonietta e la sua Dichiarazione diplomatica di Pillnitz infiammarono i sentimenti francesi, portando infine alla dichiarazione di guerra all'Austria subito dopo la sua morte nel 1792.

Durante questo periodo Vienna fiorì anche come centro culturale. La clemenza di Joseph nei confronti della censura sotto von Swieten favorì un'età dell'oro della musica viennese, evidenziata da compositori come Haydn e Mozart, mentre le arti visive passavano dalla grandiosità barocca all'elegante raffinatezza rococò. Anche se le ambiziose riforme di Giuseppe fallirono in gran parte, gettarono le basi per le trasformazioni che avrebbero plasmato l'Impero Asburgico e l'Europa centrale fino al XIX secolo inoltrato.

Il regno di Francesco II (1792–1835) portò l'Austria attraverso un periodo di cambiamenti e sfide monumentali, segnato dalla Rivoluzione francese e dalle guerre napoleoniche. Quando Francesco salì al trono nel 1792, la monarchia asburgica dovette affrontare uno sconvolgimento politico dovuto agli ideali rivoluzionari che si diffondevano dalla Francia , dove sua zia Maria Antonietta fu giustiziata nel 1793. Il caos portò l'Austria a fare marcia indietro sulle sue precedenti riforme progressiste e concentrarsi invece sul mantenimento della stabilità. e ordine, intensificando la censura e reprimendo le idee rivoluzionarie.

L'Austria rimase coinvolta nelle guerre iniziate dalla Francia rivoluzionaria, a cominciare dalla Guerra della Prima Coalizione (1792–1797). Nonostante il successo iniziale, l'Austria perse presto territori chiave come i Paesi Bassi austriaci e, con l'ascesa al potere di Napoleone, la situazione divenne sempre più disastrosa. L'occupazione francese dei territori italiani e l'esclusione dell'Austria dalla seconda spartizione della Polonia spinsero l'Austria a formare molte altre coalizioni contro la Francia, inclusa la Seconda Coalizione (1798-1801), che si concluse con ulteriori perdite territoriali. Nel 1804, con Napoleone che si dichiarò imperatore, Francesco II trasformò la monarchia asburgica nell'impero austriaco, riconoscendo il declino del Sacro Romano Impero e la sempre minore influenza degli Asburgo sulle terre di lingua tedesca. Nel 1806, in seguito alla Confederazione del Reno voluta da Napoleone, Francesco sciolse ufficialmente il Sacro Romano Impero.

L'Europa nel 1812 dopo diverse vittorie francesi. ©Alexander Altenhof

Ulteriori conflitti seguirono durante le guerre napoleoniche, con l'Austria che subì gravi sconfitte in battaglie come Austerlitz (1805) e Wagram (1809). Per garantire la pace, l'Austria ricorse persino a un matrimonio strategico tra la figlia di Francesco, Maria Luisa, e Napoleone nel 1810. Quando le forze di Napoleone furono devastate nella campagna di Russia del 1812 , l'Austria colse l'occasione per cambiare alleanze. Sotto il ministro degli Esteri Klemens von Metternich, l'Austria si unì alla Sesta Coalizione nel 1813, portando alla sconfitta finale di Napoleone a Lipsia e alla sua prima abdicazione nel 1814.

Il Congresso di Vienna (1814–1815) si riunì per ristrutturare l'Europa dopo la sconfitta finale di Napoleone. Presieduto da Metternich, il Congresso mirava a ristabilire l'ordine e stabilire un equilibrio di potere, creando la Confederazione tedesca sotto l'influenza austriaca. Mentre l'Austria riconquistava territori e prendeva il controllo dell'Italia settentrionale, non fu in grado di rivendicare i Paesi Bassi austriaci, sottolineando i limiti dell'influenza austriaca nel nuovo panorama europeo. Il Congresso istituì il "Concerto d'Europa", un sistema di alleanze per mantenere la pace e contrastare i movimenti rivoluzionari, con Metternich alla guida della posizione conservatrice dell'Austria.

Nelle arti, questo periodo vide un fiorire della cultura viennese, incarnata da Beethoven, che catturò le turbolenze politiche dell'epoca in sinfonie come l'Eroica. Tuttavia, la visione conservatrice dell’Austria sotto Metternich si scontrò sempre più con la svolta europea verso la modernizzazione, ponendo le basi per future tensioni nell’ordine politico in rapida evoluzione del XIX secolo.

Il periodo Biedermeier (1815-1848) seguì il Congresso di Vienna, un periodo in cui l’Austria, guidata dal principe Metternich, si concentrò sulla stabilità, sulla censura e sulla repressione dei movimenti nazionalisti e liberali. Quest'epoca, conosciuta anche come "L'età di Metternich" o Vormärz, vide Metternich utilizzare un'ampia rete di sorveglianza e polizia di stato per mettere a tacere l'opposizione, spingendo i dissidenti nella clandestinità o in esilio. Nonostante il controllo di Metternich, l'Europa stava attraversando massicci cambiamenti sociali ed economici, con l'industrializzazione che cominciava ad avere un impatto sulle aree urbane e sulle strutture sociali dell'Austria.

L’Europa dopo il Congresso di Vienna. ©Alexander Altenhof

Gli sforzi di politica estera di Metternich enfatizzarono le alleanze conservatrici e il sostegno all'ordine costituito. L'Austria faceva parte del "Sistema dei Congressi" di incontri regolari tra le potenze europee, progettati per mantenere la pace e la stabilità. Tuttavia, le crepe in questa alleanza sono apparse quando le rivolte nazionaliste hanno iniziato a rimodellare l’Europa. I movimenti indipendentisti in Sud America, le rivolte liberali in Portogallo eSpagna e l'indipendenza del Belgio dai Paesi Bassi indebolirono la presa dell'Austria sull'Europa. Metternich ebbe un certo successo nel contenere il nazionalismo tedesco , approvando i decreti di Carlsbad nel 1819 per limitare la libertà di parola nella Confederazione tedesca, che Metternich sperava avrebbe diffuso il fervore nazionalista.

Anche le aspirazioni nazionaliste all'interno dei territori austriaci iniziarono a crescere, in particolare in Italia, dove gruppi come i Carbonari miravano all'indipendenza. L’Austria, un impero multinazionale, dovette lottare contro queste pressioni, soprattutto in aree culturalmente distinte come la Lombardia, il Veneto, la Galizia e la Boemia, dove le identità locali iniziarono a opporsi al controllo asburgico.

Nel frattempo, l’economia austriaca è rimasta indietro rispetto alle sue controparti europee. Sebbene l’intervento statale fosse minimo, alcuni sviluppi come la creazione della Banca Nazionale nel 1816 e la costruzione delle Ferrovie Meridionali Austriache negli anni Trenta dell’Ottocento indicavano una graduale modernizzazione. Cominciò l’urbanizzazione, creando una nuova classe operaia urbana, ma la crescita economica complessiva fu lenta, incapace di eguagliare il tasso di aumento della popolazione. Le tasse rimasero disomogenee, con l'aristocrazia e l'Ungheria che contribuirono poco, il che mantenne il bilancio militare relativamente basso e limitò la politica estera di Metternich.

Sotto Francesco I e il suo successore Ferdinando I, l'Austria resistette alle riforme. Mentre Francesco manteneva saldamente il potere, la cattiva salute di Ferdinando significava che un governo efficace spettava a Metternich e all'arciduca Luigi. L'impero rimase politicamente stagnante, con l'approccio conservatore di Metternich sempre più in contrasto con le crescenti correnti di nazionalismo e liberalismo, ponendo le basi per lo sconvolgimento rivoluzionario del 1848.

Le rivoluzioni del 1848 dilagarono in tutta Europa e l'Austria vide richieste di riforme liberali e nazionaliste che costrinsero Metternich e l'imperatore Ferdinando I, disabile mentale, a dimettersi. Il nipote dell'imperatore, Francesco Giuseppe, salì al trono a soli 18 anni. Inizialmente, lo slancio rivoluzionario spinse l'Austria verso riforme costituzionali, ma queste furono rapidamente ridotte quando Francesco Giuseppe consolidò il potere e tornò all'assolutismo, usando la forza militare per reprimere rivolte in luoghi come Lombardia e Ungheria . Nel 1850, l’Austria abbandonò ogni promessa costituzionale, ma liberò la sua classe contadina, una mossa che in seguito facilitò l’industrializzazione.

La politica estera dell'Austria ha dovuto affrontare numerose sfide. Durante la guerra di Crimea (1853-1856), l'Austria cercò di rimanere neutrale, una posizione che fece arrabbiare sia gli alleati che i potenziali nemici. L'influenza dell'Austria in Italia, dove stava crescendo il movimento per l'unificazione (Risorgimento), portò presto allaSeconda Guerra d'Indipendenza italiana (1859). Il Piemonte e la Francia, guidati da Napoleone III, provocarono l'Austria in guerra, dove subì critiche sconfitte. Nel 1860, l'Austria aveva ceduto la Lombardia alla Francia e l'Italia unificata sotto il Regno di Sardegna. Queste perdite spinsero ulteriormente l’Austria a concedere diritti costituzionali limitati e ad avviare il “Diploma di ottobre” (1860) e il “Brevetto di febbraio” (1861), che introdusse il Reichsrat, o Consiglio Imperiale, sebbene i leader ungheresi resistessero.

Le tensioni con la Prussia aumentarono, soprattutto per quanto riguarda la Confederazione tedesca . L'Austria si unì alla Prussia contro la Danimarca nella seconda guerra dello Schleswig (1864), rivendicando l'Holstein ma alla fine scontrandosi con la Prussia sul suo futuro. La rivalità culminò nella guerra austro-prussiana del 1866, con l'adesione dell'Italia alla Prussia. La sconfitta dell'Austria nella battaglia di Königgrätz la costrinse a cedere il Veneto all'Italia e ad accettare il dominio prussiano nella nuova Confederazione della Germania settentrionale, ponendo fine al ruolo dell'Austria negli affari tedeschi.

Nel 1867 l’Austria raggiunse il Compromesso Austro-Ungarico (Ausgleich), creando la Doppia Monarchia. Austria e Ungheria sarebbero ora regni paritari sotto l'imperatore Francesco Giuseppe, ciascuno con il proprio parlamento e governo ma condividendo la politica estera e militare. Mentre l'Ungheria ottenne l'autonomia, questo accordo aumentò altre tensioni nazionali, in particolare tra le popolazioni slave in Boemia e Galizia, che cercavano anch'esse l'indipendenza.

Durante il lungo regno di Francesco Giuseppe, Vienna si trasformò culturalmente ed economicamente, soprattutto nell'era del “Gründerzeit” di rapida espansione e modernizzazione. L’industrializzazione fiorì e l’Esposizione mondiale del 1873 a Vienna celebrò questa prosperità nonostante il crollo economico dello stesso anno. Politicamente, l’impero vide emergere divisioni partitiche e un suffragio ampliato. Tuttavia, le tensioni nazionaliste ed etniche continuarono a crescere, soprattutto dopo l'occupazione della Bosnia-Erzegovina (1878) e l'annessione formale (1908).

Vienna divenne un centro culturale tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Le arti prosperarono con il movimento della Secessione viennese, guidato da Gustav Klimt, e l’inizio dell’architettura Jugendstil, o Art Nouveau. L'epoca ha prodotto giganti musicali come Mahler e figure letterarie come Karl Kraus. Tuttavia, le crescenti richieste di riforme sociali, le sfide liberali e le tensioni nazionalistiche hanno messo alla prova la doppia monarchia. Nel 1914, l'Austria-Ungheria dovette affrontare crescenti pressioni dovute al malcontento interno, ponendo le basi per il suo declino finale nella guerra imminente.

Il coinvolgimento dell'Austria-Ungheria nella prima guerra mondiale iniziò con l'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando il 28 giugno 1914 da parte di Gavrilo Princip a Sarajevo, in Bosnia. Anche se inizialmente l’evento suscitò poca protesta pubblica a Vienna, intensificò le ostilità etniche e spinse l’Austria- Ungheria a lanciare un severo ultimatum alla Serbia. I leader dell'impero, in particolare sotto il ministro degli Esteri conte Berchtold e il generale Conrad von Hötzendorf, consideravano la crescente influenza della Serbia tra gli slavi come una minaccia alla stabilità multietnica dell'impero. Sostenuta dalla Germania , l’Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia il 28 luglio 1914, innescando una catena di alleanze e innescando la Prima Guerra Mondiale.

Carta etnolinguistica dell'Austria-Ungheria, 1910. © ArdadN

Sul campo di battaglia, l'Austria-Ungheria ha lottato. Le prime campagne in Serbia furono disastrose, con gravi perdite. Sebbene l’impero occupò finalmente la Serbia con l’aiuto tedesco e bulgaro nel 1915, le pesanti perdite e il costante bisogno di assistenza tedesca ne evidenziarono le debolezze militari. Anche il fronte orientale contro la Russia subì un duro tributo, poiché le forze austriache dovettero affrontare brutali sconfitte a Lemberg e Przemyśl nel 1914. L'Austria riconquistò terreno solo quando la Germania prese il comando nell'offensiva Gorlice-Tarnów del 1915. L'offensiva di Brusilov del 1916 indebolì ulteriormente le forze austriache, spingendo l'impero sull'orlo del collasso sul fronte orientale.

L'Italia entrò in guerra nel 1915, unendosi agli Alleati e aprendo un estenuante fronte lungo il fiume Isonzo. Nonostante alcune vittorie austriache con l'aiuto tedesco, il fronte italiano prosciugò risorse. Nel frattempo, le dure politiche dell’impero nei territori occupati come la Romania hanno aggravato i problemi economici, poiché le risorse sequestrate hanno lasciato civili e soldati a casa senza risorse sufficienti.

Nel 1916, con la morte dell'imperatore Francesco Giuseppe, il suo successore, l'imperatore Carlo, cercò la pace. I suoi tentativi di negoziare con gli Alleati furono però bloccati dall'Italia, che pretese il territorio austriaco come condizione di pace. Sul fronte interno, le aspirazioni nazionaliste e il peggioramento delle condizioni economiche hanno suscitato disordini. Le divisioni etniche indebolirono l’unità militare e civile, con un aumento degli scioperi, della carenza di cibo e dell’inflazione che incidevano gravemente sul morale.

Nel 1918, di fronte a una sconfitta imminente, i gruppi nazionalisti dell’impero approfittarono dei fallimenti militari. La Cecoslovacchia dichiarò l'indipendenza alla fine di ottobre, seguita dalle regioni slave del sud che formarono lo Stato degli sloveni, dei croati e dei serbi. L’Ungheria pose fine alla sua unione con l’Austria il 17 ottobre, sciogliendo di fatto la doppia monarchia. Entro il 3 novembre 1918, l'Austria-Ungheria firmò l'armistizio di Villa Giusti con l'Italia, ponendo formalmente fine al suo ruolo nella guerra. L'imperatore Carlo abdicò poco dopo e l'Austria e l'Ungheria divennero repubbliche separate, sciogliendo ufficialmente l'Austria-Ungheria.

Dopo la prima guerra mondiale , l'Austria affrontò l'ardua sfida di ristrutturarsi come una piccola repubblica economicamente indebolita nata dalle ceneri dell'Impero austro- ungarico . Dopo la sconfitta dell'impero, nel novembre 1918 l'esercito austriaco firmò l'armistizio di Villa Giusti, segnando la dissoluzione del regno asburgico. L'imperatore Carlo abdicò e il 12 novembre l'Austria si dichiarò Repubblica dell'Austria tedesca. Molti austriaci inizialmente consideravano l’unione con la nuova Repubblica di Weimar in Germania come un percorso verso la sostenibilità economica, ma gli Alleati proibirono esplicitamente tale fusione nel Trattato di Saint Germain del 1919, preoccupati per l’ascesa di una “Grande Germania”.

Con la sua popolazione ridotta ai soli austriaci di lingua tedesca, l'Austria perse gran parte delle sue risorse agricole e industriali. Nonostante i tentativi di rivendicare territori con popolazioni di lingua tedesca in Cecoslovacchia, Polonia eItalia , gli appelli dell'Austria furono respinti. Di conseguenza, l'Austria rimase economicamente tesa e geograficamente isolata, descritta dal leader francese Georges Clemenceau semplicemente come “ciò che resta” dell'impero un tempo massiccio. Inoltre, il Trattato di Saint Germain obbligò l’Austria a cambiare ufficialmente il proprio nome in “Repubblica d’Austria”, eliminando il descrittore “tedesco” nel tentativo di limitare le future ambizioni di unificazione con la Germania.

A livello nazionale, il panorama politico austriaco si è evoluto man mano che sia i partiti di sinistra che quelli di destra hanno guadagnato potere e influenza. Il Partito Cristiano Sociale (CS), radicato nel cattolicesimo conservatore, divenne una forza trainante e nei primi anni collaborò con i socialdemocratici (SDAPÖ), che ottennero un forte sostegno nella “Vienna Rossa” grazie alle loro politiche di assistenza sociale. Tuttavia, nel 1920, la coalizione si sciolse e il Partito Cristiano Sociale prese il controllo con il sostegno del nazionalista Partito Popolare della Grande Germania (GDVP).

Le turbolenze economiche segnarono il dopoguerra. L’iperinflazione afflisse la nuova repubblica, provocando povertà diffusa e disordini politici. In risposta, la Società delle Nazioni concesse un prestito per stabilizzare l'economia austriaca e, nel 1925, l'Austria sostituì la sua valuta in difficoltà, la corona, con lo scellino. Tuttavia, i termini richiedevano all'Austria di evitare qualsiasi unificazione con la Germania per almeno 20 anni, consolidando l'isolamento dell'Austria dalla politica tedesca.

Gli anni ’20 furono segnati anche dalla polarizzazione politica e dall’ascesa dei gruppi paramilitari. Gruppi di destra formarono l’Heimwehr, mentre il Republikanischer Schutzbund di sinistra emerse per controbilanciarli. Queste fazioni si scontrarono spesso, provocando episodi di violenza, inclusa la rivolta di luglio del 1927, dove una protesta si rivelò mortale, provocando la morte di 89 persone e aggravando le divisioni politiche dell'Austria.

Nel 1930, i socialdemocratici emersero come il più grande blocco parlamentare, ma dovettero affrontare crescenti sfide da parte dei partiti conservatori. Le tensioni politiche raggiunsero nuovi apici nel 1932, quando Engelbert Dollfuß del Partito Cristiano-Sociale divenne cancelliere per un pelo. La sua nomina segnò la fine del fragile equilibrio democratico dell'Austria, ponendo le basi per uno spostamento verso l'autoritarismo negli anni successivi.

Nel 1933, l'Austria passò alla dittatura sotto il cancelliere Engelbert Dollfuss, spinta dalle preoccupazioni per l'ascesa del nazismo in Germania e per l'instabilità politica dell'Austria stessa. Temendo una simile presa di potere da parte dei nazisti austriaci, Dollfuss sciolse il parlamento austriaco dopo una questione procedurale il 4 marzo, prendendo di fatto il potere con una mossa che descrisse come "autoeliminazione" del parlamento. Ha implementato controlli severi, vietando le assemblee pubbliche, limitando la libertà di stampa e utilizzando una legge di emergenza in tempo di guerra per assumere poteri esecutivi e legislativi. Questo passaggio a un governo autoritario segnò la fine del governo democratico in Austria e l'inizio di un regime austrofascista ispirato al modello di Benito Mussolini inItalia .

Dollfuss ha intrapreso ulteriori passi per consolidare il controllo bandendo tutti i partiti politici, compresi i nazisti (DNSAP) a giugno e i comunisti. Si mosse anche per istituire uno stato a partito unico, formando il "Fronte patriottico" (Vaterländische Front) come unico partito legale dell'Austria, e si allineò strettamente con l'Italia per controbilanciare l'influenza della Germania. Mussolini si impegnò persino a sostenere militarmente l'indipendenza austriaca. Per Dollfuss, sia il movimento nazista che quello comunista rappresentavano una minaccia all'indipendenza dell'Austria e ai suoi valori cattolici e conservatori.

Le tensioni aumentarono nel febbraio 1934 quando le forze governative austriache si scontrarono con il gruppo paramilitare dei socialdemocratici, il Republikanischer Schutzbund, durante la guerra civile austriaca. Il conflitto si concluse rapidamente con la vittoria del governo, che portò alla messa al bando ufficiale del Partito socialdemocratico e al rafforzamento del potere di Dollfuss. Nel maggio 1934, il governo di Dollfuss approvò una nuova costituzione autoritaria, rafforzando l'Austria come stato a partito unico con un forte controllo corporativo sul lavoro e sulla società. Tuttavia, la sua leadership dovette presto affrontare una seria minaccia da parte dei nazisti austriaci, incoraggiati dal consolidamento del potere di Hitler in Germania.

Il 25 luglio 1934 un gruppo di nazisti austriaci tentò un colpo di stato e assassinò Dollfuss. Il suo successore, Kurt Schuschnigg, continuò la politica antinazista di Dollfuss, resistendo alle richieste di unificazione con la Germania. Ma la pressione di Hitler si intensificò, culminando nel marzo 1938 con la richiesta di Hitler di un governo favorevole ai nazisti in Austria. Sotto costrizione, Schuschnigg si dimise e le forze tedesche entrarono in Austria senza opposizione, portando all'Anschluss e all'incorporazione dell'Austria nella Germania nazista.

L'annessione dell'Austria alla Germania nazista iniziò il 12 marzo 1938, quando le truppe tedesche entrarono nel paese senza resistenza, segnando l'inizio dell'Anschluss. Il giorno dopo, Hitler dichiarò formalmente l'Austria parte del Reich tedesco, sostenendo che si trattava di un adempimento dell'unione dell'"Austria tedesca" con la Germania, come aveva espresso nel Mein Kampf. Molti austriaci accolsero con favore l’annessione e, in un referendum fortemente propagandato tenutosi ad aprile, il 99% degli elettori avrebbe approvato l’unione, sebbene ebrei, prigionieri politici e altri gruppi presi di mira fossero esclusi dal voto.

Dopo l'Anschluss, le politiche naziste furono rapidamente attuate in Austria, portando a una diffusa persecuzione di ebrei, rom, dissidenti politici e altre minoranze. Eminenti intellettuali, artisti e scienziati ebrei, tra cui Sigmund Freud, Arnold Schönberg ed Erwin Schrödinger, fuggirono all'estero, unendosi a una grande ondata di emigrazione. A Mauthausen fu aperto un campo di concentramento, dove furono detenuti e uccisi migliaia di prigionieri politici, ebrei e rom.

Durante la seconda guerra mondiale , i soldati austriaci furono arruolati nella Wehrmacht, con circa 1,3 milioni di austriaci in servizio nell'esercito tedesco. Anche l’Austria fu pesantemente bombardata mentre le forze alleate prendevano di mira le infrastrutture industriali e di trasporto, soprattutto in città come Vienna e Linz, che erano centri chiave di produzione di armi e attrezzature tedesche.

La resistenza austriaca era frammentata ma persistente, composta da gruppi comunisti, cellule di resistenza cattolica e gruppi conservatori che si opponevano al dominio nazista. Una delle reti di resistenza più importanti era guidata dal prete cattolico Heinrich Maier, che fornì con successo alle forze alleate informazioni sui siti di produzione militare tedeschi, aiutando nei bombardamenti mirati. Tuttavia, la Gestapo smantellò molti gruppi di resistenza austriaci e i membri dovettero affrontare l'esecuzione o la deportazione nei campi di concentramento.

Mentre la guerra volgeva al termine, le forze sovietiche e americane avanzarono nel territorio austriaco nell'aprile 1945. Dopo il suicidio di Hitler e la resa della Germania l'8 maggio, l'Austria fu liberata e divisa in quattro zone di occupazione, governate dagli Alleati. Negli anni del dopoguerra, l’Austria abbracciò la “teoria della vittima”, che dipingeva il paese come la “prima vittima” dei nazisti, allontanandolo dalla responsabilità per le atrocità commesse durante il dominio nazista.

Dopo la seconda guerra mondiale , l'Austria riemerse come paese indipendente e nell'aprile 1945 Karl Renner, un anziano statista, istituì un governo provvisorio. Questo governo, che comprendeva rappresentanti dei partiti socialista, conservatore e comunista, fu rapidamente riconosciuto dagli Alleati, che trattarono l'Austria come una nazione liberata piuttosto che sconfitta. Entro il 9 maggio 1945, l'Austria fu occupata dagli Alleati e divisa in zone controllate dalle forze americane , britanniche , francesi e sovietiche . La stessa Vienna era divisa in modo simile, con una zona internazionale centrale. Sebbene il governo austriaco fosse sotto la supervisione degli Alleati, gestiva limitate relazioni estere, unendosi ad iniziative come la Commissione del Danubio nel 1948.

Zone di occupazione in Austria. ©Maestro Uegly

La Seconda Repubblica fu caratterizzata da stabilità politica, in netto contrasto con l’era divisiva della Prima Repubblica. Il Partito popolare austriaco (ÖVP) e il Partito socialdemocratico (SPÖ) formarono un governo di coalizione fino al 1966, mentre il Partito comunista (KPÖ) rimase brevemente nella coalizione fino al 1950. L'Austria ricevette un aiuto significativo dal Piano Marshall a partire dal 1948, aiutando con la ripresa economica, sebbene la neutralità del paese limitasse la sua ammissibilità agli aiuti militari americani. L'influenza americana ha portato anche significativi cambiamenti culturali e istituzionali, modernizzando i media, l'istruzione e il sistema sanitario austriaco.

Nel 1955 fu firmato il Trattato di Stato austriaco, che pose fine ufficialmente all'occupazione e dichiarò la neutralità dell'Austria. Questo principio di neutralità è stato sancito dalla Costituzione austriaca il 26 ottobre 1955, giorno che tuttora viene celebrato come Giornata nazionale austriaca. La vita politica nella Seconda Repubblica fu caratterizzata dal "Proporz", un sistema di condivisione del potere in cui gli uffici pubblici e la rappresentanza erano proporzionalmente divisi tra SPÖ e ÖVP. Questo stile di governance consensuale, insieme alla rappresentanza obbligatoria dei gruppi di interesse, è diventato un punto fermo della politica austriaca, facilitando un processo decisionale su base ampia e un quadro democratico stabile che continua a caratterizzare la governance austriaca oggi.

Il Trattato di Stato austriaco del 1955 concesse all'Austria la piena indipendenza a condizione di neutralità permanente, sancita dalla sua costituzione. Durante la Guerra Fredda , l’Austria mantenne la sua neutralità beneficiando al tempo stesso di iniziative di ripresa economica come il Piano Marshall, diventando gradualmente uno stato democratico stabile e prospero.

Nel 1995, l’Austria è entrata nell’Unione Europea, integrandosi più strettamente con l’Europa occidentale e adottando l’euro nel 1999. Il paese ha vissuto occasionali turbolenze politiche, caratterizzate da governi di coalizione e dalla crescente influenza dei partiti populisti di destra. Nonostante i cambiamenti politici, l’Austria ha continuato ad evolversi economicamente e socialmente, bilanciando la sua neutralità con un crescente impegno negli affari europei e globali.

Negli ultimi anni, l’Austria ha dovuto affrontare sfide interne legate a scandali politici e cambiamenti nella leadership, affrontando questi cambiamenti pur rimanendo un attore stabile e neutrale all’interno dell’UE. Questo periodo riflette la resilienza e l’adattabilità dell’Austria all’interno di un’Europa moderna e interconnessa.