Gli Elvezi erano una confederazione di circa cinque tribù galliche imparentate che vivevano sull'altopiano svizzero, circondato dalle montagne e dai fiumi Reno e Rodano. Erano stati sottoposti a una crescente pressione da parte delle tribù germaniche del nord e dell'est e iniziarono a pianificare una migrazione intorno al 61 a.C. Avevano intenzione di viaggiare attraverso la Gallia fino alla costa occidentale, un percorso che li avrebbe portati attorno alle Alpi e attraverso le terre degli Edui (un alleato romano) nella provincia romana della Gallia transalpina. Man mano che si diffondeva la notizia della migrazione, le tribù vicine si preoccuparono e Roma inviò ambasciatori a diverse tribù per convincerle a non unirsi agli Elvezi. A Roma cresceva la preoccupazione che le tribù germaniche avrebbero riempito le terre lasciate libere dagli Elvezi. I romani preferivano di gran lunga i Galli alle tribù germaniche come vicini. I consoli del 60 (Metello) e del 59 aEV (Cesare) volevano entrambi condurre una campagna contro i Galli, sebbene all'epoca nessuno dei due avesse un casus belli.
Il 28 marzo del 58 a.C. gli Elvezi iniziarono la loro migrazione, portando con sé tutta la loro gente e il bestiame. Hanno bruciato i loro villaggi e i loro negozi per garantire che la migrazione non potesse essere invertita. Giunti nella Gallia transalpina, dove Cesare era governatore, chiesero il permesso di attraversare le terre romane. Cesare accettò la richiesta ma alla fine la respinse. I Galli invece si diressero a nord, evitando completamente le terre romane. La minaccia per Roma era apparentemente finita, ma Cesare condusse il suo esercito oltre il confine e attaccò gli Elvezi senza essere provocato. Iniziò così quella che la storica Kate Gilliver descrive come "un'aggressiva guerra di espansione guidata da un generale che stava cercando di far avanzare la sua carriera".
L'esame da parte di Cesare della richiesta gallica di entrare a Roma non fu un'indecisione, ma un gioco di tempo. Si trovava a Roma quando arrivò la notizia della migrazione, e si precipitò nella Gallia Transalpina, reclutando lungo il percorso due legioni e alcuni ausiliari. Consegnò il suo rifiuto ai Galli, e poi tornò prontamente in Italia per radunare le legioni che aveva reclutato nel suo viaggio precedente e tre legioni di veterani. Cesare ora aveva tra i 24.000 e i 30.000 legionari e una certa quantità di ausiliari, molti dei quali erano essi stessi Galli. Marciò a nord verso il fiume Saona, dove catturò gli Elvezi nel bel mezzo della traversata. Circa tre quarti avevano attraversato; ha massacrato quelli che non l'avevano fatto. Cesare poi attraversò il fiume in un giorno utilizzando un ponte di barche. Seguì gli Elvezi, ma scelse di non combattere, in attesa delle condizioni ideali. I Galli tentarono di negoziare, ma i termini di Cesare erano draconiani (probabilmente di proposito, poiché potrebbe averli usati come un'altra tattica ritardante). Le scorte di Cesare si esaurirono il 20 giugno, costringendolo a viaggiare verso il territorio alleato a Bibracte. Mentre il suo esercito aveva attraversato facilmente la Saona, il suo treno di rifornimenti non l'aveva ancora fatto. Gli Elvezi potevano ora avere la meglio sui romani e avevano il tempo di raccogliere gli alleati di Boii e Tulingi. Sfruttarono questo momento per attaccare la retroguardia di Cesare.