Dal 1792 in poi, la Francia si trovò in uno stato di guerra quasi costante con le maggiori potenze europee, conseguenza della Rivoluzione francese. Napoleone, che prese il potere nel 1799 e governò la Francia come autocrate, condusse diverse campagne militari che portarono alla creazione del primo impero francese. A partire dal 1803, le guerre napoleoniche avevano dimostrato le capacità di Napoleone. Emerse vittorioso nella Guerra della Terza Coalizione (1803–1806, che dissolse il millenario Sacro Romano Impero), nella Guerra della Quarta Coalizione (1806–1807) e nella Guerra della Quinta Coalizione (1809).
Nel 1807, Napoleone e Alessandro I di Russia firmarono il Trattato di Tilsit sul fiume Neman dopo la vittoria francese a Friedland . I trattati avevano gradualmente rafforzato l'alleanza della Russia con la Francia e avevano fatto sì che Napoleone dominasse tutti i suoi vicini. L'accordo rese la Russia un alleato della Francia e la Francia adottò il sistema continentale , che costituiva un blocco nei confronti del Regno Unito. Ma il trattato fu economicamente duro per la Russia, e lo zar Alessandro abbandonò il blocco continentale il 31 dicembre 1810. Napoleone era ora privato del suo principale strumento di politica estera contro il Regno Unito.
Il Trattato di Schönbrunn, che pose fine alla guerra del 1809 tra Austria e Francia, prevedeva una clausola che rimuoveva la Galizia occidentale dall'Austria e la annetteva al Granducato di Varsavia . La Russia lo considerava contrario ai suoi interessi poiché considerava il territorio un potenziale punto di lancio per un'invasione francese.