
L'invasione iniziò il 24 giugno 1812. Napoleone aveva inviato un'ultima offerta di pace a San Pietroburgo poco prima dell'inizio delle operazioni. Non ricevette mai risposta, quindi diede l'ordine di procedere nella Polonia russa . Inizialmente incontrò poca resistenza e si mosse rapidamente nel territorio nemico. La coalizione di forze francese ammontava a 449.000 uomini e 1.146 cannoni a cui si opposero gli eserciti russi che si unirono per radunare 153.000 russi, 938 cannoni e 15.000 cosacchi. Il centro di massa delle forze francesi si concentrò su Kaunas e gli attraversamenti furono effettuati dalla Guardia francese, I, II e III corpo che ammontava a circa 120.000 solo a questo punto di attraversamento. Gli attraversamenti veri e propri sono stati effettuati nella zona di Alexioten dove sono stati costruiti tre ponti di barche. I siti erano stati scelti da Napoleone in persona. Napoleone fece alzare una tenda e osservò e passò in rassegna le truppe mentre attraversavano il fiume Neman. Le strade in questa zona della Lituania difficilmente si qualificano come tali, in realtà sono piccole piste sterrate che attraversano aree di fitta foresta. Le linee di rifornimento semplicemente non riuscivano a tenere il passo con le marce forzate dei corpi e le formazioni di retroguardia soffrivano sempre le peggiori privazioni.