
Il 14 settembre 1812 Napoleone si trasferì a Mosca. Tuttavia è rimasto sorpreso di non aver ricevuto alcuna delegazione dalla città. All'avvicinarsi di un generale vittorioso, le autorità civili erano solite presentarsi alle porte della città con le chiavi della città nel tentativo di salvaguardare la popolazione e i suoi beni. Poiché nessuno ricevette Napoleone, inviò i suoi aiutanti in città, alla ricerca di funzionari con i quali si potessero prendere accordi per l'occupazione. Quando non fu trovato nessuno, divenne chiaro che i russi avevano lasciato la città incondizionatamente. In una resa normale, gli ufficiali della città sarebbero stati costretti a trovare alloggi e provvedere al nutrimento dei soldati, ma la situazione causò una situazione di tutti contro tutti in cui ogni uomo era costretto a procurarsi alloggio e sostentamento. Napoleone era segretamente deluso dalla mancanza di consuetudine poiché sentiva che ciò lo avrebbe privato della tradizionale vittoria sui russi, soprattutto nella conquista di una città così storicamente significativa. A peggiorare le cose, Mosca era stata privata di tutte le provviste dal suo governatore, Feodor Rostopchin, che aveva anche ordinato l’apertura delle prigioni. Secondo Germaine de Staël, che lasciò la città poche settimane prima dell'arrivo di Napoleone, fu Rostopchin a ordinare di dare fuoco alla sua villa.