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La pressione politica su Barclay affinché desse battaglia e la continua riluttanza del generale a farlo (vista come intransigenza dalla nobiltà russa) portarono alla sua rimozione. Fu sostituito nella sua posizione di comandante in capo dal popolare veterano Mikhail Illarionovich Kutuzov. Kutuzov, tuttavia, continuò lungo la linea della strategia generale russa, combattendo occasionali scontri difensivi ma facendo attenzione a non rischiare l'esercito in una battaglia aperta. Invece, l'esercito russo si ritirò sempre più all'interno della Russia. Dopo la sconfitta a Smolensk dal 16 al 18 agosto, continuò il movimento verso est. Non volendo rinunciare a Mosca senza combattere, Kutuzov prese una posizione difensiva a circa 75 miglia prima di Mosca, a Borodino. Nel frattempo, i piani francesi di acquartierarsi a Smolensk furono abbandonati, e Napoleone inseguì il suo esercito contro i russi."