La présidence de la Nursultan Nazarbayev a façonné les premières années du Kazakhstan en tant que nation indépendante. Après l'effondrement soviétique en décembre 1991, Nazarbayev, déjà président du Soviet suprême, est devenu le premier président du pays. Il visait à stabiliser l'économie, à assurer l'harmonie ethnique et à établir la souveraineté du Kazakhstan.
En 1993, une nouvelle Constitution a consolidé le pouvoir exécutif, créant une forte présidence. L'opposition politique, comme les partis Azat et Jetoqsan, a protesté contre le nouveau gouvernement, mais Nazarbayev a maintenu le contrôle. En 1995, le Conseil suprême a été dissous et les amendements constitutionnels ont donné à Nazarbayev une plus grande autorité tout en créant un parlement bicaméral. Un référendum de 1995 a prolongé sa présidence jusqu'en 2000. Ces changements ont affaibli les contrôles du pouvoir exécutif, permettant à Nazarbayev de dominer le paysage politique du Kazakhstan.
La fin des années 1990 a marqué une centralisation plus approfondie. Nazarbayev a déplacé la capitale d'Almaty à Astana (maintenant Nur-Sultan) en 1997, une décision symbolisant une nouvelle direction pour la nation. Il a remporté l'élection présidentielle de 1999 au milieu des allégations de pratiques injustes, mais la position de Nazarbayev est restée en sécurité. Les réformes économiques se sont concentrées sur la privatisation et le développement du pétrole. Le champ pétrolier de Tengiz du Kazakhstan a attiré les investisseurs étrangers, notamment Chevron.
Dans les années 2000, Nazarbayev a consolidé le pouvoir. Un amendement constitutionnel en 2007 lui a permis de contourner les limites du mandat, garantissant qu'il pourrait se présenter indéfiniment à la réélection. Il a été réélu en 2005, 2011 et 2015, remportant chaque fois un soutien écrasant, bien que les observateurs internationaux aient critiqué les élections comme antidémocratiques. Au cours de cette période, les partis pro-présidentiels comme Nur Otan ont dominé le Parlement, éliminant une grave opposition politique.
Nazarbayev a poursuivi la modernisation économique. Il a présenté la stratégie du Kazakhstan 2050 pour transformer la nation en une économie mondiale supérieure d'ici le milieu du siècle. L'initiative Nurly Zhol s'est concentrée sur le développement des infrastructures, tandis que le Kazakhstan numérique visait à moderniser la technologie et l'industrie. Nazarbayev a souligné la diversification économique, en particulier pour réduire la dépendance au pétrole.
Sur la scène internationale, Nazarbayev a défendu le désarmement nucléaire. Le Kazakhstan a fermé le site d'essai nucléaire de semipalatinsk et a volontairement renoncé à son arsenal nucléaire de l'ère soviétique. Nazarbayev a renforcé les relations avec les puissances mondiales, équilibrant les liens entre la Russie, la Chine et les États-Unis. Son idée d'une «Union eurasienne» a culminé au Kazakhstan rejoignant l'Union économique eurasienne en 2015.
Malgré les réalisations économiques, le mandat de Nazarbayev a été marqué par la répression politique et les violations des droits de l'homme. Les mouvements d'opposition ont été supprimés, les médias ont été limités et la dissidence a été durement puni. Les manifestations en 2011, en particulier à Zhanaozen, ont mis en évidence l'insatisfaction croissante, bien qu'elles aient été rapidement écrasées.
En 2019, Nazarbayev a démissionné de façon inattendue, terminant près de trois décennies au pouvoir. Il a conservé une influence significative en tant que «Elbasy» (chef de la nation) et chef de Nur Otan, laissant son allié de longue date Kassym-Jomart Tokayev pour lui succéder en tant que président.
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