Empire byzantin : dynastie isaurienne

Léon III l'Isaurien fut empereur byzantin de 717 jusqu'à sa mort en 741 et fondateur de la dynastie isaurienne. Il met fin à l'Anarchie de Vingt Ans, période de grande instabilité dans l'Empire byzantin entre 695 et 717, marquée par la succession rapide de plusieurs empereurs au trône. Il a également défendu avec succès l'Empire contre les envahisseurs Omeyyades et a interdit la vénération des icônes.

Le deuxième siège arabe de Constantinople en 717-718 était une offensive terrestre et maritime combinée des Arabes musulmans du califat omeyyade contre la capitale de l'Empire byzantin, Constantinople. La campagne a marqué le point culminant de vingt ans d'attaques et d'occupation arabe progressive des régions frontalières byzantines, tandis que la force byzantine a été sapée par des troubles internes prolongés. En 716, après des années de préparatifs, les Arabes, menés par Maslama ibn Abd al-Malik, envahirent l'Asie Mineure byzantine. Les Arabes espéraient d'abord exploiter la guerre civile byzantine et firent cause commune avec le général Léon III l'Isaurien, qui s'était soulevé contre l'empereur Théodose III. Leo, cependant, les a trompés et s'est assuré le trône byzantin pour lui-même. Après avoir hiverné sur les côtes occidentales de l'Asie Mineure, l'armée arabe est entrée en Thrace au début de l'été 717 et a construit des lignes de siège pour bloquer la ville, qui était protégée par les énormes murs théodosiens. La flotte arabe, qui accompagnait l'armée de terre et devait achever le blocus de la ville par mer, fut neutralisée peu après son arrivée par la marine byzantine grâce à l'utilisation du feu grec. Cela a permis à Constantinople d'être ravitaillée par la mer, tandis que l'armée arabe a été paralysée par la famine et la maladie pendant l'hiver inhabituellement dur qui a suivi. Au printemps 718, deux flottes arabes envoyées en renfort ont été détruites par les Byzantins après la défection de leurs équipages chrétiens, et une armée supplémentaire envoyée par voie terrestre à travers l'Asie Mineure a été prise en embuscade et vaincue. Couplé aux attaques des Bulgares sur leurs arrières, les Arabes sont contraints de lever le siège le 15 août 718. Lors de son voyage de retour, la flotte arabe est presque entièrement détruite par des catastrophes naturelles. L'échec du siège a eu de vastes répercussions. Le sauvetage de Constantinople a assuré la survie continue de Byzance, tandis que les perspectives stratégiques du califat ont été modifiées: bien que les attaques régulières sur les territoires byzantins se soient poursuivies, l'objectif de conquête pure et simple a été abandonné. Les historiens considèrent le siège comme l'une des batailles les plus importantes de l'histoire, car son échec a retardé l'avancée musulmane dans le sud-est de l'Europe pendant des siècles.

En 719, l'ancien empereur Anastase dirigea une révolte contre Léon III, recevant un soutien bulgare considérable. Les forces rebelles avancent sur Constantinople. Les Bulgares ont trahi Anastase, conduisant à sa défaite. L'entreprise échoua et Anastase tomba entre les mains de Leo et fut mis à mort par ses ordres le 1er juin. Il a été tué avec d'autres conspirateurs, dont Niketas Xylinitas et l'archevêque de Thessalonique.

Leo entreprit une série de réformes civiles comprenant l'abolition du système de prépaiement des impôts qui avait pesé lourdement sur les propriétaires les plus riches, l'élévation des serfs dans une classe de locataires libres et la refonte du droit de la famille, du droit maritime et du droit pénal, notamment substitution de la mutilation à la peine de mort dans de nombreux cas. Les nouvelles mesures, qui ont été incorporées dans un nouveau code appelé l'Ecloga (Sélection), publié en 726, ont rencontré une certaine opposition de la part des nobles et du haut clergé. L'Empereur entreprit également une certaine réorganisation de la structure thématique en créant de nouveaux thèmes dans la région égéenne.

Des raids réguliers contre l'Empire byzantin se poursuivraient en 727 jusqu'en 739. Un commandant régulier des forces arabes était le redoutable Maslama, le demi-frère d'Hisham. Il a combattu les Byzantins en 725-726 CE et l'année suivante a capturé Césarée Mazaca. Le fils d'Hisham, Mu'awiya, était un autre commandant arabe dans les raids presque annuels contre l'Empire byzantin. En 728, il prend le fort de Samalu en Cilicie. L'année suivante, Mu'awiya a poussé à gauche et Sa'id ibn Hisham à droite, en plus d'un raid maritime. En 731, Mu'awiya captura Kharsianon en Cappadoce. Mu'awiya a attaqué l'Empire byzantin en 731–732. L'année suivante, il captura Aqrun (Akroinos), tandis qu'Abdallah al-Battal fit prisonnier un commandant byzantin. Mu'awiya a attaqué Byzance de 734 à 737. En 737, al Walid ibn al Qa'qa al-Absi mena le raid contre les Byzantins. L'année suivante, Sulayman ibn Hisham a capturé Sindira ( Sideroun ). En 738–739, Maslama a capturé une partie de la Cappadoce et a également attaqué les Avars.

La frustration de Leo face à ses échecs militaires l'a amené à croire, à la mode de l'époque, que l'Empire avait perdu la faveur divine. Déjà en 722, il avait essayé de forcer la conversion des Juifs de l'Empire, mais bientôt il commença à porter son attention sur la vénération des icônes, que certains évêques en étaient venus à considérer comme idolâtres. Suite à la nouvelle éruption de Théra en 726, il publia un édit condamnant leur utilisation et fit retirer l'image du Christ de la porte de Chalke, l'entrée cérémonielle du Grand Palais de Constantinople. L'empereur s'est montré de plus en plus critique à l'égard des iconophiles et, lors d'un conseil de cour en 730, il a formellement interdit les représentations de personnalités religieuses. L'adhésion de Leo à l'iconoclasme a provoqué des réactions parmi la population et l'Église. Les soldats qui ont enlevé l'image du Christ de la Chalke ont été lynchés, et une rébellion thématique qui a éclaté en Grèce en 727, a été au moins en partie motivée par la ferveur iconophile. Le patriarche Germanos I a démissionné, pour être remplacé par le plus souple Anastasios. L'édit de l'empereur entraîne la condamnation des papes Grégoire II et Grégoire III, ainsi que Jean de Damas. Généralement cependant, le différend est resté limité, car Leo s'est abstenu de persécuter activement les iconophiles.

Dans la péninsule italienne, l'attitude de défi des papes Grégoire II et plus tard Grégoire III au nom de la vénération des images a conduit à une querelle féroce avec l'empereur. Les premiers convoquèrent des conciles à Rome pour anathématiser et excommunier les iconoclastes (730, 732) ; en 740, Léon riposta en transférant l'Italie du Sud et l'Illyrie du diocèse papal à celui du patriarche de Constantinople. La lutte s'accompagna d'une émeute armée dans l'exarchat de Ravenne en 727, que Léon s'efforça finalement de maîtriser au moyen d'une grande flotte. Mais la destruction de l'armement par une tempête a décidé l'issue contre lui ; ses sujets du sud de l'Italie ont défié avec succès ses édits religieux et l'exarchat de Ravenne s'est effectivement détaché de l'Empire.

La bataille d'Akroinon s'est déroulée à l'extrémité ouest du plateau anatolien, en 740 entre une armée arabe omeyyade et les forces byzantines. Les Arabes menaient des raids réguliers en Anatolie depuis un siècle, et l'expédition 740 était la plus importante de ces dernières décennies, composée de trois divisions distinctes. Une division, forte de 20 000 hommes sous Abdallah al-Battal et al-Malik ibn Shu'aib, a été confrontée à Akroinon par les Byzantins sous le commandement de l'empereur Léon III l'Isaurien. 717-741) et son fils, le futur Constantin V (r. 741-775). La bataille a abouti à une victoire byzantine décisive. Couplé aux troubles du califat omeyyade sur d'autres fronts et à l'instabilité interne avant et après la révolte abbasside , cela a mis fin aux incursions arabes majeures en Anatolie pendant trois décennies. Akroinon a été un succès majeur pour les Byzantins, car c'était la première victoire qu'ils avaient remportée dans une bataille rangée majeure contre les Arabes. Considérée comme une preuve de la faveur renouvelée de Dieu, la victoire a également servi à renforcer la croyance de Leo dans la politique d'iconoclasme qu'il avait adoptée quelques années auparavant. La défaite arabe à Akroinon a traditionnellement été considérée comme une bataille décisive et un tournant dans les guerres arabo-byzantines, provoquant le relâchement de la pression arabe sur Byzance. Constantin V a pu profiter de l'effondrement du califat omeyyade pour lancer une série d'expéditions en Syrie et assurer un ascendant byzantin sur la frontière orientale qui a duré jusqu'aux années 770.

Le règne de Constantin V a vu une consolidation de la sécurité byzantine contre les menaces extérieures. En tant que chef militaire compétent, Constantin a profité de la guerre civile dans le monde musulman pour lancer des offensives limitées sur la frontière arabe. Cette frontière orientale sécurisée, il entreprit des campagnes répétées contre les Bulgares dans les Balkans. Son activité militaire et sa politique d'installation de populations chrétiennes de la frontière arabe en Thrace ont renforcé l'emprise de Byzance sur ses territoires balkaniques. Les conflits religieux et la controverse étaient une caractéristique importante de son règne. Son fervent soutien à l'iconoclasme et son opposition au monachisme ont conduit à sa diffamation par les historiens et écrivains byzantins ultérieurs, qui l'ont dénigré en tant que Kopronymos ou Copronymus (Κοπρώνυμος), c'est-à-dire la bouse nommée. L'Empire byzantin a connu une période de prospérité interne croissante sous le règne de Constantin. Il était également responsable d'importantes innovations et réformes militaires et administratives.

Constantin traversait l'Asie Mineure pour faire campagne contre le califat omeyyade sous Hisham ibn Abd al-Malik sur la frontière orientale en juin 741 ou 742. Mais au cours de ce parcours, Constantin fut attaqué par les forces de son beau-frère Artabasdos, les stratèges de le thème arménien. Vaincu, Constantin se réfugie à Amorion, tandis que le vainqueur avance sur Constantinople et est accepté comme empereur. Alors que Constantin recevait désormais le soutien des thèmes anatoliques et thracesiens, Artabasdos obtenait celui des thèmes de Thrace et d'Opsikion, en plus de ses propres soldats arméniens. Après que les empereurs rivaux eurent attendu leur heure dans les préparatifs militaires, Artabasdos marcha contre Constantin, mais fut vaincu en mai 743 à Sardes. Trois mois plus tard, Constantin battit le fils d'Artabasdos, Niketas, et se dirigea vers Constantinople. Début novembre, Constantin fut admis dans la capitale et se retourna immédiatement contre ses adversaires, les faisant aveugler ou exécuter. Peut-être parce que l'usurpation d'Artabasdos était liée à la restauration de la vénération des images, Constantin devint peut-être un iconoclaste encore plus fervent que son père.

En 746, profitant des conditions instables du califat omeyyade , qui s'effondrait sous Marwan II, l'empereur byzantin Constantin V mène des campagnes réussies dans le nord de la Syrie et de l'Arménie , s'empare de Germanikeia et sape également complètement la force bulgare. Couplée aux défaites militaires sur d'autres fronts du califat et à l'instabilité interne, l'expansion omeyyade a pris fin.

Selon les sources, la flotte égyptienne a navigué d'Alexandrie à Chypre. Les stratèges byzantins des Cibyrrhaeots réussirent à surprendre les Arabes et à bloquer l'entrée du port de Keramaia. En conséquence, la quasi-totalité de la flotte arabe - Théophane écrit, avec une exagération évidente, d'un millier de dromons, tandis qu'Anastase donne le nombre plus plausible de trente navires - a été détruite. Selon Théophane, "on dit que seuls trois navires se sont échappés". Cette défaite écrasante est un fait marquant : dans ses suites, les flottes égyptiennes ne sont mentionnées que dans la seconde moitié du IXe siècle, suite au sac de Damiette. L'Égypte a cessé d'être une base majeure pour les expéditions navales contre Byzance au cours du siècle après Keramaia.

Constantin a mené une invasion dans le nouveau califat abbasside sous As-Saffah. Constantin a capturé Theodosioupolis et Melitene ( Malatya ), et a de nouveau réinstallé une partie de la population dans les Balkans.

Le concile iconoclaste de Hieria était un concile chrétien de 754 qui se considérait comme œcuménique, mais a ensuite été rejeté par le deuxième concile de Nicée (787) et par les églises catholiques et orthodoxes, car aucun des cinq principaux patriarches n'était représenté à Hieria. Le Conseil de Hieria a été convoqué par l'empereur byzantin Constantin V en 754 dans le palais de Hieria à Chalcédoine. Le concile a soutenu la position iconoclaste de l'empereur dans la controverse sur l'iconoclasme byzantin, condamnant l'utilisation spirituelle et liturgique de l'iconographie comme hérétique. Les opposants au concile l'ont décrit comme le faux synode de Constantinople ou le conseil sans tête parce qu'aucun patriarche ou représentant des cinq grands patriarcats n'était présent: le siège de Constantinople était vacant; Antioche, Jérusalem et Alexandrie étaient sous domination islamique ; tandis que Rome n'a pas été invitée à participer. Ses décisions ont été anathématisées au concile du Latran de 769 avant d'être presque entièrement annulées par le deuxième concile de Nicée en 787, qui a confirmé l'orthodoxie et approuvé la vénération des images saintes.

En 755, la longue paix entre la Bulgarie et l'Empire byzantin prend fin. C'était principalement parce qu'après des victoires importantes sur les Arabes, l'empereur byzantin Constantin V a commencé à fortifier sa frontière avec la Bulgarie. Dans ce but, il a réinstallé des hérétiques d' Arménie et de Syrie en Thrace. Khan Kormisosh a pris ces mesures, et la construction d'une nouvelle forteresse le long de la frontière, comme une violation du traité byzantin-bulgare de 716, signé par Tervel. Le souverain bulgare a envoyé des émissaires pour demander un hommage pour les nouvelles forteresses. Après le refus de l'empereur byzantin, l'armée bulgare envahit la Thrace. Pillant tout sur leur passage, les Bulgares atteignirent la périphérie de Constantinople, où ils furent engagés et vaincus par les troupes byzantines. L'année suivante, Constantin V organisa une grande campagne contre la Bulgarie qui était désormais gouvernée par un nouveau khan, Vinekh. Une armée a été envoyée avec 500 navires qui ont pillé la zone autour du delta du Danube. L'empereur lui-même, à la tête de la force principale, s'avança en Thrace et fut engagé par les Bulgares au château frontalier de Marcellae. Les détails de la bataille sont inconnus mais il en résulta une victoire pour Constantin V. Afin d'arrêter l'invasion, les Bulgares envoyèrent des otages à Constantinople.

Pépin III, après avoir récupéré les territoires byzantins en Italie des Lombards, confie le contrôle de la région au pape à Rome. Rome se tourne vers les Francs pour se protéger. La Donation de Pépin en 756 a fourni une base juridique pour la création des États pontificaux, étendant ainsi le règne temporel des papes au-delà du duché de Rome. Le traité conféra officiellement au pape les territoires appartenant à Ravenne, même des villes comme Forlì avec leur arrière-pays, les conquêtes lombardes en Romagne et dans le duché de Spolète et Bénévent, et la Pentapole (les "cinq villes" de Rimini, Pesaro , Fano, Senigallia et Ancône). Narni et Ceccano étaient d'anciens territoires papaux. Les territoires spécifiés dans le traité de 756 avaient appartenu à l'Empire romain. Des envoyés de l'Empire rencontrèrent Pépin à Pavie et lui proposèrent une forte somme d'argent pour restituer les terres à l'Empire, mais il refusa, disant qu'elles appartenaient à Saint-Pierre et à l'église romaine. Cette bande de territoire s'étendait en diagonale à travers l'Italie du Tyrrhénien à l'Adriatique.

Entre 755 et 775, l'empereur byzantin Constantin V organisa neuf campagnes pour éliminer la Bulgarie et bien qu'il parvint à vaincre les Bulgares à plusieurs reprises, il n'atteignit jamais son objectif. En 759, l'empereur dirigea une armée vers la Bulgarie, mais Khan Vinekh eut le temps de barrer plusieurs cols de montagne. Lorsque les Byzantins ont atteint le col de Rishki, ils ont été pris en embuscade et complètement vaincus. L'historien byzantin Théophane le Confesseur a écrit que les Bulgares ont tué le stratège de Thrace Leo, le commandant de Drama, et de nombreux soldats. Khan Vinekh n'a pas profité de l'occasion favorable pour avancer sur le territoire ennemi et a demandé la paix. Cet acte était très impopulaire parmi les nobles et le Khan fut assassiné en 761.

Constantin a fait campagne contre les tribus slaves de Thrace et de Macédoine en 762, déportant certaines tribus vers le thème Opsicien en Anatolie, bien que certaines aient volontairement demandé une relocalisation loin de la région frontalière bulgare troublée. Une source byzantine contemporaine a rapporté que 208 000 Slaves ont émigré des zones contrôlées par la Bulgarie vers le territoire byzantin et se sont installés en Anatolie.

Après le succès de la bataille du col de Rishki (759), le bulgare Khan Vinekh a fait preuve d'une inaction surprenante et a plutôt souhaité la paix, ce qui lui a coûté le trône et sa vie. Le nouveau dirigeant, Telets, était un ferme partisan de nouvelles actions militaires contre les Byzantins. Avec sa cavalerie lourde, il pille les régions frontalières de l'Empire byzantin et le 16 juin 763, Constantin V sort de Constantinople avec une grande armée et une flotte de 800 navires, avec 12 cavaliers sur chacun. L'énergique Khan bulgare barre les cols et prend des positions avantageuses sur les hauteurs près d'Anchialus, mais sa confiance en lui et son impatience l'incitent à descendre dans les basses terres et à charger l'ennemi. La bataille a commencé à 10 heures du matin et a duré jusqu'au coucher du soleil. Ce fut long et sanglant, mais à la fin les Byzantins furent victorieux, bien qu'ils aient perdu de nombreux soldats, nobles et commandants. Les Bulgares ont également subi de lourdes pertes et beaucoup ont été capturés, tandis que les Telets ont réussi à s'échapper. Constantin V entre triomphalement dans sa capitale puis tue les prisonniers.

En 765, les Byzantins ont de nouveau envahi avec succès la Bulgarie, au cours de cette campagne, le candidat de Constantin au trône bulgare, Toktu, et son adversaire, Pagan, ont été tués. Pagan a été tué par ses propres esclaves alors qu'il cherchait à échapper à ses ennemis bulgares en fuyant vers Varna, où il souhaitait faire défection vers l'empereur. L'effet cumulatif des campagnes offensives répétées de Constantin et de ses nombreuses victoires a provoqué une instabilité considérable en Bulgarie, où six monarques ont perdu leurs couronnes en raison de leurs échecs dans la guerre contre Byzance.

Lorsque Constantin V mourut en septembre 775, alors qu'il faisait campagne contre les Bulgares, Léon IV le Khazar devint empereur le 14 septembre 775. En 778, Léon attaqua la Syrie abbasside, battant de manière décisive l'armée abbasside en dehors de la Germanie. Leo est mort le 8 septembre 780, de la tuberculose. Il a été remplacé par son fils mineur Constantin VI, avec Irene en tant que régente.

Leo a lancé une invasion contre les Abbassides en 778, envahissant la Syrie avec une force composée des armées des multiples thèmes, notamment: le thème Opsikion, dirigé par Grégoire; le Thème Anatolique, dirigé par Artabasdos ; le thème arménien, dirigé par Karisterotzes ; le Thème Bucellarien, dirigé par Tatzates ; et le Thracesian Theme, dirigé par Lachanodrakon. Lacanodrakon a assiégé Germanicia pendant un certain temps, avant d'être soudoyé pour lever le siège, puis a commencé à attaquer la campagne environnante. Les Abbassides ont attaqué Lachanodrakon pendant qu'il attaquait, mais ont été vaincus de manière décisive par plusieurs armées byzantines. Les généraux byzantins qui ont dirigé les troupes lors de cette bataille ont reçu une entrée triomphale à leur retour à Constantinople. L'année suivante, en 779, Léon réussit à repousser une attaque des Abbassides contre l'Asie Mineure.

Constantin VI était le seul enfant de l'empereur Léon IV et d'Irène. Constantin fut couronné co-empereur par son père en 776, et succéda comme seul empereur à l'âge de neuf ans sous la régence d'Irène en 780.

L'impératrice Irène a nommé Elpidius comme gouverneur ( strategos ) du thème de la Sicile. Peu de temps après, cependant, le 15 avril, Irene a été informée qu'il avait soutenu un complot, découvert en octobre de l'année précédente, pour la destituer et élever au pouvoir le César Nikephoros, le fils aîné survivant de Constantin V. Irène envoya immédiatement les spatharios Theophilos en Sicile pour ramener Elpidius à Constantinople. Bien que sa femme et ses enfants aient été laissés à Constantinople, Elpidius a refusé la convocation et a été soutenu par le peuple et l'armée locale. Il ne semble pas qu'Elpidius se soit déclaré explicitement en révolte contre Irène, mais l'impératrice a néanmoins fait fouetter publiquement sa femme et ses enfants et les a emprisonnés dans le prétoire de la capitale. À l'automne 781 ou au début de 782, Irène envoya contre lui une grande flotte dirigée par un eunuque de confiance de la cour, le patrikios Théodore. Les propres forces militaires d'Elpidius étaient maigres et après plusieurs batailles, il fut vaincu. Avec son lieutenant, le dux Nikephoros, il rassemble ce qui reste du trésor du thème et s'enfuit en Afrique du Nord, où les autorités arabes l'accueillent.

L'invasion abbasside de l'Asie Mineure en 782 fut l'une des plus grandes opérations lancées par le califat abbasside contre l'empire byzantin. L'invasion a été lancée comme une démonstration de la puissance militaire abbasside à la suite d'une série de succès byzantins. Commandée par l'héritier abbasside, le futur Harun al-Rashid, l'armée abbasside a atteint Chrysopolis, à travers le Bosphore depuis la capitale byzantine, Constantinople, tandis que les forces secondaires ont attaqué l'ouest de l'Asie Mineure et y ont vaincu les forces byzantines. Comme Harun n'avait pas l'intention d'attaquer Constantinople et manquait de navires pour le faire, il fit demi-tour. Les Byzantins, qui entre-temps avaient neutralisé le détachement laissé pour sécuriser les arrières de l'armée abbasside en Phrygie, ont pu piéger l'armée de Harun entre leurs propres forces convergentes. La défection du général arménien Tatzates permit cependant à Haroun de reprendre le dessus. Le prince abbasside a envoyé une trêve et a détenu les envoyés byzantins de haut rang, qui comprenaient le ministre en chef de l'impératrice Irène, Staurakios. Cela a forcé Irène à accepter une trêve de trois ans et à accepter de payer un tribut annuel de 70 000 ou 90 000 dinars aux Abbassides. Irene a ensuite concentré son attention sur les Balkans, mais la guerre avec les Arabes a repris en 786, jusqu'à ce que la pression arabe croissante conduise à une autre trêve en 798, à des conditions similaires à celles de 782.

Dès 781, Irène a commencé à rechercher une relation plus étroite avec la dynastie carolingienne et la papauté à Rome. Elle a négocié un mariage entre son fils Constantin et Rotrude, une fille de Charlemagne par sa troisième épouse Hildegarde. Pendant ce temps, Charlemagne était en guerre avec les Saxons et deviendra plus tard le nouveau roi des Francs. Irène alla jusqu'à envoyer un fonctionnaire pour instruire la princesse franque en grec ; cependant, Irène elle-même a rompu les fiançailles en 787, contre la volonté de son fils.

Le deuxième concile de Nicée s'est réuni en 787 après JC à Nicée (site du premier concile de Nicée; aujourd'hui İznik en Turquie) pour restaurer l'utilisation et la vénération des icônes (ou images saintes), qui avaient été supprimées par édit impérial à l'intérieur l'Empire byzantin sous le règne de Léon III (717-741). Son fils, Constantin V (741-775), avait tenu le concile de Hiérie pour officialiser la suppression.

En 787, Charlemagne dirigea son attention vers le duché de Bénévent, où Arechis II régnait indépendamment avec le titre autoproclamé de Princeps. Le siège de Salerne par Charlemagne a forcé Arechis à se soumettre. Cependant, après la mort d'Aréchis II en 787, son fils Grimoald III proclama le duché de Bénévent nouvellement indépendant. Grimoald a été attaqué à plusieurs reprises par les armées de Charles ou de ses fils, sans remporter de victoire définitive. Charlemagne perdit tout intérêt et ne retourna plus jamais dans le sud de l'Italie où Grimoald put maintenir le duché libre de la suzeraineté franque.

Dans le dernier quart du VIIIe siècle, la Bulgarie a surmonté la crise politique interne après la fin du règne du Dulo. Les khans Telerig et Kardam réussirent à consolider le pouvoir central et à mettre fin aux querelles de la noblesse. Les Bulgares ont finalement eu l'occasion d'intensifier leurs campagnes en Macédoine peuplée de slaves. En 789, ils pénétrèrent profondément dans la vallée de la rivière Struma et battirent lourdement les Byzantins, tuant les stratèges de Thrace Filites. En raison du terrain accidenté, l'armée byzantine en progression a rompu son ordre. Profitant de cette erreur, Kardam ordonna une contre-attaque qui apporta un grand succès aux Bulgares. La cavalerie bulgare contourna les Byzantins et se fraya un chemin jusqu'à leur camp fortifié et la forteresse de Marcellae. Les Bulgares prirent les vivres, le trésor et la tente de l'empereur. Ils ont chassé Constantin VI à Constantinople, tuant un grand nombre de soldats. De nombreux commandants et officiers byzantins ont péri dans la bataille. Après la défaite, Constantin VI a dû conclure la paix avec Kardam et a dû rendre hommage.

Rébellion des Arméniens contre la restauration d'Irène d'Athènes comme co-dirigeante par Constantin VI. Un mouvement se développe en faveur de l'oncle de Constantin VI, le César Nicéphore. Constantin fit crever les yeux de son oncle et couper la langue des quatre autres demi-frères de son père. Ses anciens partisans arméniens se sont révoltés après qu'il eut aveuglé leur général Alexios Mosele. Il écrase cette révolte avec une extrême cruauté en 793.

Constantin VI a divorcé de sa femme Maria d'Amnia, qui n'avait pas réussi à lui fournir un héritier mâle, et a épousé sa maîtresse Théodote, un acte impopulaire et canoniquement illégal qui a déclenché la soi-disant « Controverse Moechian ». Bien que le patriarche Tarasios ne s'y soit pas opposé publiquement, il a refusé d'officier le mariage. La désapprobation populaire a été exprimée par l'oncle de Théodote, Platon de Sakkoudion, qui a même rompu la communion avec Tarasios pour sa position passive. L'intransigeance de Platon a conduit à son propre emprisonnement, tandis que ses partisans monastiques ont été persécutés et exilés à Thessalonique. La "Controverse Moechian" a coûté à Constantin la popularité qu'il lui restait, en particulier dans l'establishment de l'église, qu'Irène a pris soin de soutenir vocalement contre son propre fils.

Le 19 août 797, Constantin fut capturé, aveuglé et emprisonné par les partisans de sa mère, qui avaient organisé un complot, laissant Irène couronnée première impératrice régnante de Constantinople. On ne sait pas exactement quand Constantin est mort; c'était certainement avant 805, bien qu'il soit peut-être mort de ses blessures peu de temps après avoir été aveuglé. Membre de la famille politiquement proéminente des Sarantapèchos, elle a été choisie comme épouse de Léon IV pour des raisons inconnues en 768. Même si son mari était un iconoclaste, elle nourrissait des sympathies iconophiles. Pendant son règne de régente, elle convoqua le deuxième concile de Nicée en 787, qui condamna l'iconoclasme comme hérétique et mit fin à la première période iconoclaste (730–787).

Le pape Léon III - cherchant déjà à rompre les liens avec l'Orient byzantin - a utilisé le prétendu statut sans précédent d'Irène en tant que femme dirigeante de l'Empire romain pour proclamer Charlemagne empereur du Saint Empire romain germanique le jour de Noël 800 sous prétexte qu'une femme ne pouvait pas gouverner et donc le trône de l'Empire romain était en fait vacant. Pour la première fois en 300 ans, il y a un empereur de "l'Orient" et un empereur de "l'Occident".

En 802, les patriciens conspirèrent contre elle, la déposant le 31 octobre et plaçant Nikephoros, le ministre des Finances sur le trône. Irène a été exilée à Lesbos et forcée de subvenir à ses besoins en filant de la laine. Elle mourut l'année suivante, le 9 août.