Ya en 911, se menciona que los varegos luchaban como mercenarios para los bizantinos.Alrededor de 700 varegos sirvieron junto con dálmatas como marines en expediciones navales bizantinas contra el Emirato de Creta en 902 y una fuerza de 629 regresó a Creta bajo el mando de Constantino Porphyrogenitus en 949. Una unidad de 415 varegos participó en la expedición italiana de 936. También registró que había contingentes varegos entre las fuerzas que lucharon contra los árabes en Siria en 955. Durante este período, los mercenarios varegos fueron incluidos en los Grandes Compañeros.En 988,
Basilio II solicitó asistencia militar a Vladimir I de Kiev para ayudarle a defender su trono.En cumplimiento del tratado firmado por su padre tras el asedio de Dorostolon (971), Vladimir envió 6.000 hombres a Basilio.Vladimir aprovechó la oportunidad para deshacerse de sus guerreros más rebeldes, a los que, de todos modos, no pudo pagar.Ésta es la fecha presunta para la institución formal y permanente de una guardia de élite.A cambio de los guerreros, Vladimir recibió en matrimonio a la hermana de Basil, Anna.Vladimir también acordó convertirse al
cristianismo y llevar a su pueblo a la fe cristiana.En 989, estos varegos, liderados por el propio Basilio II, desembarcaron en Crisópolis para derrotar al general rebelde Bardas Phokas.En el campo de batalla, Focas murió de un derrame cerebral a la vista de su oponente;tras la muerte de su líder, las tropas de Focas dieron media vuelta y huyeron.La brutalidad de los varegos se notó cuando persiguieron al ejército que huía y "alegremente los despedazaron".Estos hombres formaron el núcleo de la Guardia Varega, que prestó un amplio servicio en el sur de Italia en el siglo XI, mientras los
normandos y lombardos trabajaban para extinguir la autoridad bizantina allí.En 1018, Basilio II recibió una solicitud de su catepan de Italia, Basilio Boioannes, de refuerzos para sofocar la revuelta lombarda de Melus de Bari.Se envió un destacamento de la Guardia Varega y en la batalla de Cannas los bizantinos lograron una victoria decisiva.