Když seJaponsko v roce 1867 vymanilo z dobrovolné éry sakoku před Meidži, západní země již měly velmi dominantní a mezinárodně významné společnosti. Japonské společnosti si uvědomily, že aby zůstaly suverénní, potřebují vyvinout stejnou metodiku a myšlení jako severoamerické a evropské společnosti, a vzniklo zaibatsu.
Zaibatsu bylo srdcem ekonomické a průmyslové činnosti v rámci Japonské říše, protože japonská industrializace se zrychlila během éry Meidži. Měli velký vliv na japonskou národní a zahraniční politiku, která se zvýšila pouze po japonském vítězství nad Ruskem v rusko-japonské válce v letech 1904–1905 a japonských vítězstvích nad Německem během první světové války .
„Velká čtyřka“ zaibatsu, Sumitomo, Mitsui, Mitsubishi a Yasuda byly nejvýznamnějšími skupinami zaibatsu. Dva z nich, Sumitomo a Mitsui, měli kořeny v období Edo, zatímco Mitsubishi a Yasuda vystopovali svůj původ k restaurování Meiji.