Koncem 60. let 19. století vůdci Meidži vytvořili systém, který deklaroval rovnost ve vzdělání pro všechny v procesu modernizace země. Po roce 1868 nové vedení nastavilo Japonsko na rychlý kurz modernizace. Vedoucí představitelé Meidži založili systém veřejného vzdělávání, aby modernizovali zemi. Mise jako mise Iwakura byly vyslány do zahraničí, aby studovaly vzdělávací systémy předních západních zemí. Vrátili se s myšlenkami decentralizace, místních školních rad a autonomie učitelů. Takové nápady a ambiciózní počáteční plány se však ukázaly jako velmi obtížně realizovatelné. Po několika pokusech a omylech se objevil nový národní vzdělávací systém. Důkazem jeho úspěchu je skutečnost, že počet zápisů do základních škol se v 70. letech 19. století vyšplhal z přibližně 30 % procent populace školního věku na více než 90 procent v roce 1900, a to navzdory silnému protestu veřejnosti, zejména proti školnému.
V roce 1871 bylo zřízeno ministerstvo školství. Základní škola byla od roku 1872 povinná a měla za cíl vytvořit věrné poddané císaři. Střední školy byly přípravné školy pro studenty předurčené ke vstupu na jednu z Imperiálních univerzit a Imperiální univerzity byly určeny k vytvoření pozápadněných vůdců, kteří by byli schopni řídit modernizaci Japonska. V prosinci 1885 byl ustanoven vládní kabinet a Mori Arinori se stal prvním ministrem školství Japonska. Mori spolu s Inoue Kowashi vytvořili základ vzdělávacího systému Japonské říše vydáním řady příkazů z roku 1886. Tyto zákony zavedly systém základní školy, střední školy, normální školní systém a císařský univerzitní systém. S pomocí zahraničních poradců, jako jsou američtí pedagogové David Murray a Marion McCarrell Scott, byly v každé prefektuře také vytvořeny normální školy pro vzdělávání učitelů. Další poradci, jako George Adams Leland, byli přijati k vytvoření konkrétních typů osnov. S rostoucí industrializací Japonska rostla poptávka po vyšším vzdělání a odborné přípravě. Inoue Kowashi, která následovala Moriho jako ministryně školství, založila systém státních odborných škol a také podporovala vzdělávání žen prostřednictvím samostatného dívčího školského systému.
Povinná školní docházka byla v roce 1907 prodloužena na šest let. Podle nových zákonů mohly být učebnice vydávány pouze se souhlasem ministerstva školství. Učební osnovy byly zaměřeny na mravní výchovu (většinou zaměřenou na vštěpování vlastenectví), matematiku , design, čtení a psaní, kompozici, japonskou kaligrafii, japonskou historii, zeměpis, přírodní vědy, kreslení, zpěv a tělesnou výchovu. Všechny děti stejného věku se učily každý předmět ze stejné řady učebnic.