Během první světové války Švédsko udržovalo politiku neutrality, vyhýbalo se přímému zapojení do konfliktu, zatímco zápasilo s vnitřními politickými a ekonomickými tlaky. Ačkoli mnoho švédských elit, včetně krále Gustafa V., chovalo proněmecké sympatie kvůli kulturním vazbám a vzájemným obavám o Rusko , Švédsko do války nevstoupilo. Země udržovala ozbrojenou neutralitu a pokračovala v obchodu jak s Centrálními mocnostmi (Německo), tak s Entente (Spojenecké mocnosti). Tento obchod, zejména vývoz železné rudy do Německa , vedl k napětí se spojenci a přispěl k nedostatku potravin ve Švédsku kvůli blokádám uvaleným dohodou.
Výsledné ekonomické potíže, zhoršené špatnou úrodou a veřejnými nepokoji, vedly v roce 1917 k rezignaci konzervativního premiéra Hjalmara Hammarskjölda. Jeho vláda se bránila obchodním dohodám se spojenci, aby se vyhnula hněvu Německa. Na jeho místo převzala moc liberálně-sociálně demokratická vláda pod vedením Nilse Edéna, což znamenalo začátek velkých politických reforem ve Švédsku, včetně případného zavedení všeobecného volebního práva.
V zahraničních záležitostech Švédsko krátce zasáhlo na Ålandských ostrovech, které měly významnou švédsky mluvící populaci, během finské občanské války v roce 1918, ale po finských protestech se stáhlo. Ačkoli Švédsko nepodepsalo Versailleskou smlouvu, která uzavřela první světovou válku, vstoupilo do Společnosti národů v roce 1920. Navzdory své neutralitě Švédsko v poválečném období tajně pomáhalo při znovuvyzbrojování Německa a pomáhalo německým společnostem vyhýbat se omezením uloženým smlouvou. Tato podpora by měla trvalé účinky a přispěla by k posílení německé armády před druhou světovou válkou .