
V polovině 16. století bylo staré Livonsko – zahrnující dnešní Lotyšsko a Estonsko – ekonomicky prosperující, ale politicky roztříštěné a nábožensky rozdělené. Decentralizovaná Livonská konfederace zahrnovala Livonský řád, několik knížecích biskupství (jako Dorpat a Ösel-Wiek), arcibiskupství v Rize a velká města jako Riga a Reval (Tallinn). Tyto subjekty fungovaly značně nezávisle a jejich jedinou společnou institucí byl zemský sněm, periodické stavovské shromáždění. Vnitřní rivalita, zejména mezi arcibiskupem z Rigy a Livonským řádem, však oslabila jednotu Konfederace.
Šíření reformace do Livonska ve 20. letech 16. století dále podkopalo soudržnost. Luteránství postupně nahradilo katolicismus, zejména v městských oblastech, ale části livonského řádu tomuto posunu odolávaly a zůstaly loajální ke katolicismu. Toto schizma zanechalo Konfederaci politicky slabou a zranitelnou vůči vnějším mocnostem, bez jednotné vojenské nebo administrativní struktury, která by odolala vnějším hrozbám. Jak poznamenal historik Robert I. Frost, Livonia bylo „prošpikováno vnitřním hašteřením“ a špatně připraveno na konflikty, které region brzy pohltí.
Klíčové události livonské války (1558–1583)
V roce 1558 Rusko pod vedením cara Ivana IV. zahájilo invazi do Livonska, aby využilo slabosti regionu a zajistilo přístup k baltským obchodním cestám. Ruské síly rychle dobyly klíčová města, včetně Dorpatu (Tartu) a Narvy, přičemž mnoho místních pevností se bez odporu vzdalo. Dánsko, Švédsko a Polsko-Litva, když viděly příležitost, zasáhly, aby omezily ruskou expanzi. Švédsko zřídilo kontrolu nad severním Estonskem, zatímco Dánsko obsadilo ostrov Ösel (Saaremaa).
Kolaps Livonské konfederace se urychlil v roce 1561, kdy Gotthard Kettler, poslední vůdce livonského řádu, rozpustil řád a konvertoval k luteránství. Založil vévodství Courland a Semigallia jako vazalský stát Polska-Litva. Zbytek Livonska spadal pod polský a švédský vliv, přičemž členské státy Konfederace byly buď sekularizované, nebo pohlcené cizími mocnostmi.
Mezitím Rusko pokračovalo ve svých kampaních a nakrátko založilo vazalský stát, království Livonia, pod vedením Magnuse z Holštýnska. Avšak polsko-litevské síly pod vedením krále Štěpána Báthoryho zahájily v roce 1578 protiofenzívu, dobyly zpět klíčová města a obléhaly Rusy ovládaný Pskov. Švédské síly také zajistily severní Livonsko a v roce 1581 dobyly Narvu.
Následky a dopad
Livonská válka skončila příměřím Jam Zapolski (1582) mezi Ruskem a Polskem-Litvami a příměřím Plussa (1583) mezi Ruskem a Švédskem. Rusko ztratilo všechna svá dobytí v Livonsku a postoupilo je Švédsku a Polsku-Litvě. Švédsko si udrželo kontrolu nad severním Estonskem, zatímco vévodství Courland a Semigallia se stalo stabilním vazalem Polska-Litva.

Rozdělení Livonska do roku 1600. © HistoryMaps
Válka znamenala konec německé nadvlády v Livonsku a rozpuštění Livonské konfederace. Region zůstal roztříštěný, s Lotyšskem rozděleným mezi švédskou a polsko-litevskou kontrolu. Pro místní obyvatelstvo však posun panovníků ke zlepšení poměrů jen málo přispěl, protože cizí nadvláda přetrvávala. Livonská válka zdevastovala města, narušila obchod a zanechala pobaltský region bitevní pole soupeřících mocností na další roky, čímž připravila půdu pro budoucí konflikty o kontrolu nad Baltským mořem.