Velká severní válka začala v roce 1700 jako boj o nadvládu v oblasti Baltského moře, především mezi Švédskem a Ruskem . Švédsko, které v 17. století vybudovalo mocnou baltskou říši, ovládalo klíčové provincie, včetně Livonska (dnešní severní Lotyšsko a jižní Estonsko ). Avšak Petr Veliký z Ruska, odhodlaný získat zpět ruský přístup k Baltskému moři, vytvořil spojenectví s Dánskem , Saskem a Polskem - Litvou , aby napadl švédskou nadvládu.
Vzestup a úpadek švédské moci
Během 17. století Švédsko vytvořilo rozsáhlou říši kolem Finského zálivu, zahrnující Karélii, Ingrii, Estonsko a Livonsko. Švédské Livonsko zahrnovalo Rigu, největší přístavní město v regionu. Švédská vojenská zdatnost a administrativní reformy mu umožnily expandovat po severní Evropě, včetně vítězství vetřicetileté válce a dobytí dánských a norských území. Švédská říše se však při financování svých kampaní silně spoléhala na drancování a zdanění okupovaných území. Postupem času byly zdroje vyčerpány, takže Švédsko bylo vystaveno dlouhodobému válčení.
Rusko bylo na druhé straně oslabeno v době potíží na počátku 17. století. Smlouva ze Stolbova (1617) zbavila Rusko přístupu k Baltskému moři. Do konce století se Petr Veliký snažil tyto ztráty zvrátit. Modernizoval ruskou armádu a administrativu a v roce 1700 zahájil se Saskem a Dánskem jako spojenci Velkou severní válku proti Švédsku.
Klíčové události v Lotyšsku
V raných fázích války se Švédsku podařilo zadržet své nepřátele, porazit Dánsko a odrazit ruské síly v bitvě u Narvy (1700). Petr Veliký však přestavěl svou armádu a zahájil nové ofenzivy. V roce 1709, po porážce Švédska v bitvě u Poltavy, ruské síly získaly převahu.
V roce 1710 ruské jednotky dobyly Rigu, strategicky nejvýznamnější město v Livonsku. S kapitulací Livonska se celý region – včetně velké části dnešního Lotyšska – dostal pod ruskou kontrolu. Ke zkáze způsobené válkou se přidalo vypuknutí epidemie Velké severní války, která v některých oblastech Livonska zabila až 75 % populace.
Následky
Válka formálně skončila Nystadskou smlouvou (1721). Švédsko se vzdalo svých nároků na Livonsko, Estonsko a Ingrii, čímž upevnilo ruskou kontrolu nad pobaltským regionem. V Lotyšsku se Riga stala součástí nově zřízeného Rižského gubernie (1713), který byl později v roce 1796 reformován na Livoňský gubernie (Vidzeme). Německá pobaltská šlechta si pod ruskou vládou zachovala významnou autonomii, zachovala si svá privilegia, samosprávné zemské sněmy , luteránská víra a používání němčiny jako správního jazyka.
Velká severní válka znamenala konec švédského vlivu v Lotyšsku a začátek ruské nadvlády, která potrvá staletí. Přestože Rusko nyní ovládalo Lotyšsko, velká část místní správy zůstala v rukou německé elity. Válka také narušila obchod a zemědělství a epidemie moru zanechala v regionu trvalý demografický dopad. Ruská nadvláda by se nakonec zpřísnila, ale prozatím přetrvávala německá šlechta a luteránské tradice, které utvářely život v Lotyšsku po generace.