
Vypuknutí první světové války v srpnu 1914 rychle zasáhlo Lotyšsko kvůli jeho strategické poloze podél východní fronty. Vzhledem k tomu, že Courland Governorate sdílelo hranici s Německem , region viděl vojenskou akci od začátku. Německé válečné lodě bombardovaly Liepāju a další pobřežní oblasti a mnoho Lotyšů sloužilo v ruských jednotkách, které se účastnily bitev, jako byla první a druhá bitva u Mazurských jezer. Časné střety měly za následek 25 000 lotyšských obětí během neúspěšných ruských invazí do východního Pruska.
Německá invaze a uprchlická krize (1915)
V květnu 1915 se válka dostala na území Lotyšska. Německé síly zajaly Liepāja a Kuldīga do 7. května a do srpna dobyly Jelgavu a další části Courland. Ruské úřady v reakci na postupující Němce nařídily evakuaci celých regionů. Nucené vysídlení postihlo asi 500 000 lidí, z nichž mnozí uprchli na východ do Ruska, často za drsných podmínek. Úroda a domy byly zničeny, aby se nedostaly do německých rukou, a uprchlíci čelili hladu, nemocem a strádání v provizorních táborech po celém Rusku.
Lotyšský ústřední výbor pro pomoc uprchlíkům, vedený budoucími politickými osobnostmi jako Jānis Čakste a Vilis Olavs, poskytoval vysídleným Lotyšům pomoc, ubytování, školy a nemocnice. Mnoho uprchlíků však zůstalo v Rusku, někteří se později přidali k bolševické vládě, aby byli očištěni během stalinských represí ve 30. letech 20. století.
Lotyšští střelci a frontová linie
Jak německá ofenzíva postupovala, lotyšští vůdci vydali výzvu k vytvoření jednotek lotyšských střelců. Tyto prapory začaly bojovat v roce 1915 a držely obranné pozice podél řeky Daugava, včetně klíčového předmostí Nāves Sala (Ostrov smrti). Vyznamenali se během vánočních bitev v letech 1916-1917, i když utrpěli těžké ztráty.
S kolapsem ruské armády po únorové revoluci v roce 1917 mnoho střelců přesunulo svou věrnost k bolševikům. Tento posun sehrál klíčovou roli v sovětských snahách zajistit si moc, přičemž Jukums Vācietis, Lotyš, se stal prvním vrchním velitelem Rudé armády. Německé dobytí Rigy v září 1917 však znamenalo konec ruské přítomnosti v Lotyšsku.
Německá okupace a Brest-Litevská smlouva (1918)
Po říjnové revoluci v roce 1917 ovládli Rusko bolševici . V březnu 1918 podepsali Brest-Litevskou smlouvu, která postoupila Kuronsko a Livonsko Německu. Za německé okupace se objevily plány na vytvoření sjednoceného baltského vévodství vázaného na Prusko, ačkoli tyto ambice byly přerušeny německou porážkou v listopadu 1918.
Válka způsobila rozsáhlé zničení v Lotyšsku. Průzkum z roku 1920 odhalil, že 57 % farností utrpělo škody způsobené válkou. Populace klesla z 2,55 milionu na 1,59 milionu a etnická lotyšská populace se nikdy úplně nezotavila na předválečnou úroveň.
Válka zdevastovala infrastrukturu a zemědělství, bylo zničeno 87 700 budov, 27 % zemědělské půdy zůstalo v troskách a 25 000 farem bylo zničeno. Velká část rižského průmyslu, evakuovaného do Ruska, byla trvale ztracena a přístavy, železnice a mosty byly těžce poškozeny.