Vypuknutí první světové války v srpnu 1914 rychle zapletelo Lotyšsko kvůli své strategické poloze podél východní fronty. Vzhledem k tomu, že guvernér Courland sdílel hranici s Německem , region viděl od začátku vojenskou akci. Německé válečné lodě bombardovaly Liepāja a další pobřežní oblasti a mnoho lotyšců sloužilo v ruských jednotkách, které se účastnily bitvy, jako jsou první a druhé bitvy masurských jezer. Brzy střety vyústily v 25 000 lotyšských obětí během neúspěšných invazí do východního Pruska.
Německá invaze a uprchlická krize (1915)
V květnu 1915 válka dosáhla lotyšského území. Německé síly zajaly Liepāja a Kuldīga do 7. května a do srpna vzaly Jelgavu a další části Courlandu. V reakci na postupující Němci nařídily ruské úřady evakuaci celých regionů. Nucené vysídlení ovlivnilo kolem 500 000 lidí, z nichž mnozí uprchli na východ do Ruska, často za tvrdých podmínek. Plodiny a domy byly zničeny, aby se zabránilo jejich pádu do německých rukou, a uprchlíci čelili hladu, nemoci a těžkosti v provizorních táborech po celém Rusku.
Ústřední výbor lotyšského uprchlíka, vedený budoucími politickými osobnostmi jako Jānis Čakste a Vilis Olavs, poskytoval pomoc, bydlení, školy a nemocnice pro vysídlené lotyšské. Mnoho uprchlíků však zůstalo v Rusku, přičemž někteří se později připojili k bolševické vládě, jen aby byli očištěni během Stalinových represí ve 30. letech.
Lotyšští střelci a přední linie
Jak německá ofenzíva pokročila, lotyšští vůdci vydali výzvu k vytvoření lotyšských středových jednotek. Tyto prapory začaly bojovat v roce 1915 a zastávaly obranné pozice podél řeky Daugava, včetně klíčové hlavy Nāves Sala (Island of Death). Rozlišovali se během vánočních bitev v letech 1916-1917, i když utrpěli těžké ztráty.
Se kolapsem ruské armády po únorové revoluci v roce 1917 mnoho pušků posunulo svou věrnost bolševikům. Tento posun hrál klíčovou roli v sovětském úsilí o zajištění moci, s Jukums Vācietis, lotyšským, stal se prvním vrchním velitelem Rudé armády. Německé zajetí Rigy však v září 1917 znamenalo konec ruské přítomnosti v Lotyšsku.
Německá okupace a Smlouva o Brest-Litovsk (1918)
Po říjnové revoluci 1917 Bolševici převzali kontrolu nad Ruskem. V březnu 1918 podepsali do Německa smlouvu o Brest-Litovsku, postoupení Courland a Livonia. Pod německou okupací se objevily plány na vytvoření sjednoceného pobaltského vévodství vázaného na Prusko, ačkoli tyto ambice byly zkráceny porážkou Německa v listopadu 1918.
Válka způsobila v Lotyšsku rozšířené zničení. Průzkum z roku 1920 odhalil, že 57% farností utrpělo škodu související s válkou. Populace klesla z 2,55 milionu na 1,59 milionu a etnická lotyšská populace se nikdy plně nezotavila na své předválečné úrovně.
Válka zničená infrastruktura a zemědělství, s zničenou 87 700 budov, 27% zemědělské půdy zůstalo v troskách a 25 000 farem se zničilo. Většina průmyslu Riby, evakuovaná do Ruska, byla trvale ztracena a přístavy, železnice a mosty byly silně poškozeny.
History of Latvia