
Doba železná v dnešním Lotyšsku, která trvala od roku 500 př. n. l. do roku 1200 n. l., zaznamenala velký pokrok v zemědělství, obchodu a vytvoření odlišných etnických skupin. Raná doba železná (500 př. nl – 1. století př. n. l.) zavedla železné nástroje, které výrazně zlepšily zemědělské postupy a učinily zemědělství dominantní ekonomickou činností. Bronz získaný obchodem se nadále používal na dekorativní ozdoby.
Během střední doby železné (400–800 n. l.) se regionální identity začaly upevňovat a baltské kmeny se vyvíjely do odlišných skupin, jako jsou Kuronové, Semigalané , Latgalové a Seloňané, zatímco finské národy se staly Livonci a Vendy. Objevila se místní náčelnictví, což znamenalo posun k organizovanějším společnostem.

Latgalové v kontextu ostatních pobaltských kmenů, ca. 1200 CE, východní Pobaltí je zobrazeno hnědě a západní Pobaltí je zobrazeno zeleně (hranice jsou přibližné). Baltské území bylo rozsáhlé ve vnitrozemí. © Marija Gimbutas
Díky své poloze se Lotyšsko stalo základním článkem v mezinárodních obchodních sítích, zejména podél obchodní cesty od Varjagů k Řekům, která spojovala Skandinávii s Byzancí přes řeku Daugava. Lotyšský jantar, vysoce ceněný v celé Evropě, se dostal na vzdálené trhy v Řecku a římské říši přes Jantarovou stezku a přispěl k pověsti Lotyšska jako „Dzintarzeme“ nebo Amberland.
V letech 650 až 850 n. l. hrála roli v regionální dynamice skandinávská kolonie poblíž Grobiņa, kterou pravděpodobně založili osadníci z Gotlandu, přičemž Kuronci podle historických zpráv vzdávali hold švédským králům.
V pozdní době železné (800–1200 n. l.) zemědělství pokročilo přijetím systému tří polí a pěstováním žita. Řemeslné umění se zlepšilo zavedením hrnčířského kruhu a pokročilých technik zpracování kovů. Zahraniční mince z arabských, západoevropských a anglosaských zdrojů zdůrazňují rostoucí zapojení regionu do obchodu. Na ochranu svého území místní obyvatelé vybudovali sítě dřevěných hradišť, které vytvořily rámec pro obranu a vládu, který přetrval až do středověku.