
Vláda Maxmiliána I. (1493–1519) znamenala klíčové období v nástupu Habsburků na evropskou mocnost, a to jak prostřednictvím územní konsolidace, tak strategických aliancí. Sjednocením rakouských zemí, které byly rozděleny od roku 1379, a sňatkem svého syna Filipa s Joannou Kastilskou připravil Maxmilián půdu pro říši, která by se rozprostírala přesŠpanělsko , jehoitalská a severoafrická území a jeho rozšiřující se impérium v Americe. Tato manželská aliance dala vzniknout mocné habsburské dynastické říši, která jako vůdčí strategii ztělesňovala motto Tu felix Austria nube („Ty, Rakousko, ženi se šťastně“).
Za diplomatickými aliancemi, Maximilian také honil vojenské kampaně, pozoruhodně v italských válkách proti Francii , stejně jako konflikty se Švýcarskem . Švýcaři získali nezávislost v roce 1499 po bitvě u Dornachu a Basilejské smlouvě, což znamenalo značnou ztrátu pro Habsburky, kteří původně pocházeli ze Švýcarska.
Na domácí půdě se Maxmilián pokusil o reformu na sněmu ve Wormsu v roce 1495, kdy zřídil císařský komorní soud a říšský pluk, což byl krátkodobý pokus o ústřední řídící orgán. Modernizoval císařskou administrativu, ale často postrádal finanční prostředky, přičemž se hodně spoléhal na Fuggery a další bankéře, kteří později pomohli zajistit nástupnictví jeho vnuka Karla. Maxmiliánovo rozhodnutí prohlásit se roku 1508 císařem bez papežské korunovace v Římě také vytvořilo nový precedens, posílilo jeho autonomii a založilo tradici sebekorunovace, která znamenala zlom v dějinách Svaté říše římské. Těmito akcemi Maxmilián významně posílil habsburské dědictví a položil základy jeho dosahu po Evropě a na celém světě.