
S povýšením Rakouska na vévodství v roce 1156 prostřednictvím Privilegium Minus se Rakousko stalo nezávislým panstvím v rámci Svaté říše římské. Jindřich II. Jasomirgott, první rakouský vévoda, přestěhoval svou rezidenci do Vídně, čímž položil základy důležitosti města jako politického centra.
Unie se Štýrskem (1186–1194)
Rakousko expandovalo za Leopolda V. Ctnostného (1177–1194) díky Georgenbergské smlouvě z roku 1186. Tato dohoda zajistila dědictví Štýrského vévodství po smrti jeho bezdětného panovníka Otakara IV. v roce 1192. Štýrsko, které mělo pouze se nedávno v roce 1180 stalo vévodstvím a zahrnovalo nejen dnešní Štýrsko, ale také části Horního Rakouska, Dolního Rakouska a Slovinska. Tímto spojením Rakousko získalo významná nová území a posílilo své politické postavení v rámci říše.
Sláva Leopolda V. ještě vzrostla, když během svého návratu z třetí křížové výpravy v roce 1192 uvěznil Richarda Lví srdce Anglie na hradě Dürnstein. Výkupné z Richardova propuštění financovalo mnoho Leopoldových projektů, posílilo rakouskou infrastrukturu a vliv.
Zlatý věk za Leopolda VI. Slavného (1198–1230)
Vrchol babenberské moci nastal za Leopolda VI. Slavného (1198–1230). Podporoval rozkvět gotického umění a vrcholně středověké kultury v Rakousku, čímž se vévodství stalo centrem vzdělanosti a uměleckých inovací. Za jeho vlády se Babenberkové stali jedním z nejmocnějších rodů ve střední Evropě, upevnili své majetky a zvýšili kulturní prestiž Vídně.
Fridrich II. Svárlivý a konec dynastie Babenbergů (1230–1246)
Syn Leopolda VI., Fridrich II. Svárlivý (1230–1246), zdědil vévodství, ale čelil rostoucím vnitřním i vnějším výzvám. V roce 1238 rozdělil Fridrich Rakousko na Horní Rakousy (Ob der Enns) a Dolní Rakousko (Unter der Enns), což je rozdělení, které se stále odráží v moderní regionální struktuře Rakouska. Oblasti kolem Steyru a Traungau se staly spíše součástí Horního Rakouska než Štýrska, čímž se přetvořily vnitřní hranice vévodství.
Fridrichovo panování bylo poznamenáno úsilím stabilizovat jeho říši, včetně vydání Patentu na ochranu Židů v roce 1244, odrážejícího míru tolerance v jinak neklidném období. Jeho ambice však přinesly konflikt se sousedními mocnostmi, včetně Uherského království . V roce 1246 byl Fridrich zabit v bitvě u řeky Leitha ve střetu s Maďary. Bez dědiců, kteří by po něm nastoupili, skončila dynastie Babenbergů, Rakousko zůstalo bez vládnoucího rodu a region uvrhl do období politické nejistoty známého jako Interregnum.