
Povýšení Rakouska na arcivévodství v roce 1453 císařem Fridrichem III. (také Fridrichem V. jako vévodou rakouským) bylo kritickým momentem v rakouských dějinách a upevnilo postavení Habsburků mezi nejvyšší šlechtu Svaté říše římské. Tento povýšený status – původně založený na padělaném dokumentu, Privilegium Maius – upevnil nároky Habsburků na rakouské země a formálně zavedl pro Rakousko princip prvorozenství a nedělitelnosti. S Fridrichovou trpělivou vládou a konsolidací jádra rakouských zemí byli Habsburkové připraveni na vlivnější role v Evropě.
Vzestup dynastie k větší moci dosáhl rozhodujícího obratu sňatkem Maxmiliána I., Fridrichova syna, s Marií Burgundskou v roce 1477. Tato aliance byla transformační a přivedla bohatá a strategicky životně důležitá burgundská území, včetně Dolních zemí , pod kontrolu Habsburků. . Tato obrovská expanze země nejen zesílila habsburské ekonomické zdroje, s obchodními cestami Burgundska sahajícími od Severního moře do Středozemního moře, ale také postavila Rakousko do pozice přímého soupeře Francii , čímž zesílilo politické soupeření, které utvářelo evropské dějiny. Maxmiliánova úspěšná obrana těchto území po Mariině smrti, zejména prostřednictvím Senlisské smlouvy v roce 1493, potvrdila habsburskou kontrolu a představovala významný diplomatický triumf.
Tato manželská aliance byla základem dynastické strategie budování říše, která definovala přístup Habsburků k moci. Heslo „Bella gerant alii, tu felix Austria nube“ („Nechte ostatní vést válku; vy, šťastné Rakousko, ožeňte se“), ztělesňovalo tuto strategii zajištění území a vlivu v celé Evropě spíše prostřednictvím dynastických svazků než vojenských výbojů. Spojenectví s Burgundskem vytvořilo precedens, který by v následujících generacích přivedl ještě více evropských území – jakoŠpanělsko , Maďarsko , Čechy aitalské země – pod kontrolu Habsburků.
Fridrichovo panování, posílené jeho heslem „AEIOU“, představovalo víru Habsburků v jejich božské právo a určení vládnout („Alles Erdreich ist Österreich untertan“ nebo „Austriae est imperare orbi universo“ – „Celý svět je podřízen Rakousku“ ). Tato transformace v 15. století vytvořila z Rakouska impozantní evropskou velmoc, položila základy jeho po staletí trvajícího významného postavení v evropské politice a utvářela průběh habsburské nadvlády v raném novověku.